지난 7월, 만달레이 베이 이벤트 센터 내 설치된 옥타곤 안에서 마이크를 잡은 UFC 사장 데이나 화이트는 단 한 마디의 폭탄 선언으로 장내를 열광의 도가니로 만들었다. 프라이드와 UFC를 대표하는 두 사나이들, 반더레이 실바와 척 리델이 11월에 UFC에서 격돌한다는 발표였다. 비록 약속했던 11월이 되었음에도 불구하고 둘의 대결은 전혀 성사될 기미가 보이지 않지만, 적어도 이들이 옥타곤 중앙에서 우뚝 서서 서로에게 눈을 부라리던 모습에 전 세계 MMA 팬들의 심박수가 극도로 상승했던 것만큼은 분명하다.

실바와 리델은 모두 서로의 전장에서 패배의 아픔을 맛본 경험이 있다. 실바는 UFC에서 비토 베우포드와 티토 오티즈에게 패배를 당한 적이 있으며, 리델은 프라이드GP에 UFC 대표로 출전했다가 퀸튼 잭슨에게 무릎을 꿇은 바 있다. 하지만 둘은 서로에게 패배를 안겨준 이들을 사이좋게(?) 제압한 데에서도 공통점을 갖고 있다. 실바는 퀸튼 잭슨을 두 번이나 KO시켰으며, 리델 역시 비토와 티토에게 승리를 거둔 바 있다. 전적으로 둘의 우열을 가리기는 상당히 어렵다는 얘기다.

실바vs리델 전의 특징이라면, 둘 다 링 혹은 옥타곤의 특성을 그다지 많이 활용하는 스타일이 아니며 양쪽에서의 경험 또한 풍부하기 때문에 장소에 따른 경기 양상의 변화가 그리 심하지 않을 수 있다는 점이다. 다만 룰의 변화에서는 실바가 조금 더 불리할 수 있다. 팔꿈치 공격의 활용도가 그렇게 높지 않은 척 리델 입장에서는 프라이드 링이라 해도 별다른 전술적 변화를 취할 게 없지만, 실바 입장에서는 스탬핑이나 사커킥, 4점 포지션에서의 무릎 공격 등 자신의 주무기가 UFC에서는 모두 금지되기 때문에 그 영향이 결코 작지 않을 것이다.

둘은 이 체급 최강의 스트라이커라는 공통점을 갖고 있지만, 스타일은 완전히 다르다. 실바가 두 발을 땅에 굳게 붙이고 펀치를 휘둘러대는 정면승부에 능한 반면, 척은 옆으로 돌며 긴 리치를 최대한 활용해 카운터를 날리는 장거리전의 명수이다. 여기서 변수가 될 만한 것은 실바의 불안정한 전진스탭으로, 크로캅 전에서처럼 무리한 돌파를 시도한다면 저 멀리서 날아드는 리델의 긴 창에 찔릴 가능성이 다분하다.

실바 입장에서는 무모한 전진보다는 페인트 모션이나 왼발 킥, 혹은 테익다운 시도까지도 활발히 이용하며 다양한 패턴으로 공격을 전개하는 것이 필요하다. 너무나 빠른 스탭과 헤비급 특유의 파워가 실린 번개같은 카운터를 겸비하고 있는 크로캅과의 대결에서는 실바가 미처 킥을 날릴 만한 타이밍조차 보이지 않았지만, 느릿느릿한 스텝의 리델 전이라면 이야기는 다르다. 저 멀리서 두터운 성을 쌓고 대포알과 불화살을 쏟아내는 리델, 비오듯 쏟아지는 공격들을 피하며 그 성문을 뚫기 위해 달려드는 실바, 분명 돌격하는 실바보다는 지키는 리델 쪽이 한결 수월할 수 있지만, 특유의 내구력을 갖춘 실바가 스텝의 불안함만 좀 극복한다면 역전시킬 가능성 또한 충분하다.

패기의 사나이 마우리시오 쇼군 역시 척 리델과 명승부를 펼쳐볼 만하다. 특히 끝없이 샘솟는 체력을 바탕으로 한 전진 일변도의 파이팅을 구사하는 쇼군에게 리델은 혹독한 시험대가 될 것이다. 쇼군의 전진을 상당 부분 저지했으면서도 파워의 부족으로 결국 밀릴 수밖에 없었던 안토니오 호제리오 노게이라와 달리, 리델은 엄청난 파괴력과 든든한 디펜스를 겸비하고 있기 때문이다. 실바를 포함해 이 셋은 모두 무쇠턱이라는 공통점도 갖고 있어서, 만일 이들이 격돌한다면 어느 한쪽도 쉽게 쓰러지지 않는 처절한 사투가 벌어질 것은 확실하다.

반면 UFC 라이트헤비급의 2인자 티토 오티즈는 리델과 달리 철저히 옥타곤이란 장소에 특화된 선수로, 자연히 프라이드 링에서는 그 전투력이 상당 부분 감소될 것이다. 특히 최근의 경기 모습을 보면, 설사 옥타곤에서 실바나 쇼군 등과 맞붙는다 해도 티토가 승리를 거두기는 쉽지 않아 보인다. 실바나 쇼군은 아로나나 퀸튼 등 강력한 힘과 레슬링 실력을 겸비한 라이벌들과의 전투를 통해 스트라이커로서의 취약점들을 단계적으로 보강해 왔는데, 티토에게는 그런 과정이 별로 보이지 않았기 때문이다. 커투어와 리델에게 연패를 당한 이후 5연승을 거두고 있긴 하나 그 상대들은 대부분 한 수 아래의 기량을 갖고 있었고, 오히려 포레스트 그리핀과의 대결에선 급격한 체력 문제마저 드러내기도 했다.

다만, 스타일 상의 까다로움으론 챔피언 실바를 능가한다는 히카르도 아로나에게는 티토 오티즈가 천적으로 작용할 가능성이 크다. 체격, 완력, 레슬링 실력 모두에서 우위를 점하는 티토가 아로나 특유의 압박 그래플링을 애초부터 봉쇄해 버릴 수 있기 때문이다. 아로나의 '죽음의 그라운드 늪'은 일단 상대를 넘어뜨린 후 시작되는데, 티토는 테익다운 싸움에서 우위를 점하며 아예 그 늪에 발조차 담그지 않을 수도 있다.

마치며...

서두에서 얘기한 대로 -93kg급은 오랫동안 팬들의 두터운 사랑을 받아왔다. 프라이드의 인기가 한창 상승곡선을 그릴 때 메인을 장식했던 스토리라인은 이 체급의 괴물 실바를 꺾기 위해 불나방처럼 달려드는 일본인 파이터들의 장렬한 투쟁이었고, TUF 시리즈가 방영된 직후 UFC 이벤트 자체에 관심을 갖게 된 수많은 새 미국 시청자들에게 MMA의 매력을 확실히 보여준 것도 이 체급의 척 리델과 랜디 커투어였다. 확실한 스타들과 최고 수준의 파이트 머니, 흥미진진한 세력 구도까지 모든 것을 다 갖춘 이 '럭셔리 체급'에 팬들이 바라는 것은 이제 단 하나, 프라이드와 UFC 간의 전면적인 대전쟁 뿐이다. 두 단체를 모두 사랑하는 팬의 한 사람으로서 데이나 화이트와 사카키바라 노부유키가 자신들의 단체의 챔피언들과 함께 통합전 조인식 장에서 활짝 웃고 있는 모습을 하루 빨리 볼 수 있길 진심으로 빌어 본다.