10여년의 종합격투기 현대사에서 -93kg급이 갖는 의미는 각별하다. 현대 MMA의 양대 산맥이라 할 수 있는 프라이드와 UFC의 흥행을 이끌었던 '별 중의 별'들이 이 체급에 여럿 존재하기 때문이다. 프라이드의 에이스로서 MMA란 스포츠를 일본 메인스트림으로 편입시킨 장본인 사쿠라바 카즈시와 UFC 라이트헤비급 챔피언으로 현재 미국 MMA의 아이콘으로 꼽히는 척 리델이 그 대표적인 예라 할 수 있다.

경기력 면에서도 이 -93kg급 선수들이 갖는 매력은 대단하다. 프라이드에서의 '미들급'이란 명칭이 익숙하기 때문에 상대적으로 가벼운 느낌이 드는 것일 뿐, 이 체급의 선수들은 사실 대부분 180cm가 훌쩍 넘는 상당한 거구들이다. 또, 93kg란 제한이 있다 보니 선수들이 모두 지나치지도 모자라지도 않는 탄탄한 체격과 이상적으로 조화된 파워와 스피드를 갖고 있어서, 상위 체급인 헤비급 선수들과의 매치에서도 종종 이변을 일으킬 정도로 높은 수준의 전투력을 지니고 있다. 예전에 '포스트 타이슨'의 선두 주자로 떠올랐던 이밴더 홀리필드가 약 92kg의 체중으로 100kg이 넘는 강자들을 KO시키며 헤비급 복싱의 흐름을 주도했었던 것처럼 이 체급의 MMA 선수들 역시 동 체급뿐 아니라 한 체급 위의 선수들과 비교해도 결코 뒤지지 않는다. 수준 높은 기술을 요구하는 전문가들과 화끈한 경기에 열광하는 팬들의 관심 양쪽 모두를 충족시켜주고 있는 프라이드와 UFC의 '-93kg 월드'로 들어가 보도록 하자.

브라질리안들의 일본 점령, 프라이드 미들급

현재 프라이드의 미들급은 한 마디로 '브라질리안 세상'이다. 아무리 브라질이 격투 선진국이라 해도 이 정도면 거의 '국가적 독점' 수준인데, 그 중심에는 미들급 타이틀이 제정된 직후부터 그 벨트를 손에 꽉 움켜잡고 있는 챔피언 반더레이 실바가 서 있다. 무려 5년 동안 자신의 왕국을 유지해 오고 있는 실바의 미들급 매치 전적은 19승 1패로 거의 완벽에 가깝다. '도끼 살인마'란 별명에 걸맞는 살인적인 무릎 연타와 펀치 공격, 상대가 그라운드로 가자마자 쏟아지는 스탬핑 공격 등은 종합격투기 기술사에 한 획을 그은 '슈트복스 스타일'의 가장 좋은 예이자 MMA 스트라이커의 교과서로 꼽힌다. 매 경기마다 KO를 노리고 달려드는 공격적 자세는 모든 선수들이 프로로서 지향해야 할 표본으로 평가받고 있다.

이 무자비한 제왕에게 위협적인 쿠데타를 일으켰던 주인공 또한 브라질리안 히카로도 아로나다. 미들급 선수로서는 최초로 실바에게 패배를 안겨준 바 있는 아로나는 탄탄한 밸런스를 강점으로 하는 그래플러다. 일단 탑 포지션을 잡으면 상대가 일어나는 기회조차 완벽히 봉쇄해 버리는, 그의 압박은 마치 한번 빠져들면 탈출할 수 없는 '죽음의 늪'과도 같은 느낌이다. 하지만 대중들의 눈을 사로잡을 만한 화려한 기술이나 확실한 마무리 능력이 부족해 실력에 비해 그 인기는 그다지 높지 않다. 올해 남제에서 챔피언 실바와의 3차전을 강력히 열망하고 있긴 하나, 실현 가능성은 상당히 불투명하다.

이 둘과 함께 미들급의 트로이카를 형성하고 있는 선수도 역시 브라질리안으로, 실바의 후배인 마우리시오 쇼군이다. 2005년 미들급 그랑프리가 시작될 때만 해도 그저 가능성 있는 루키 정도로 치부되던 쇼군은 예상을 뛰어넘는 엄청난 화력을 보여주며 GP 타이틀을 획득, 단숨에 실바에 버금가는 슈퍼스타로 성장했다. 특히 한때 실바의 가장 강력한 라이벌로 평가받았던 퀸튼 잭슨이나 기량만으로 따진다면 최강이라는 찬사를 듣기도 하는 히카르도 아로나를 모두 1R KO로 눕히던 그의 모습은 마치 본격적인 탄력을 받아 신나게 질주하는 한 마리의 젊은 경주마를 연상시켰다. 팀 동료 실바가 왕좌에서 내려오지 않는 한 '쿠데타'에 나설 가능성은 전무하지만, 미들급과 헤비급을 넘나드는 전천후 파이터로서 그 흥행성은 오히려 챔피언 실바를 능가한다고도 볼 수 있다.

이밖에도 차기 대권 도전자로 주목받고 있는 안토니오 호제리오 노게이라 마저도 브라질리안이다. 물론 네덜란드의 알리스타 오브레임, 일본의 요시다 히데히코와 나카무라 카즈히로, 미국의 케빈 랜들맨 등 다른 나라의 스타들도 존재하지만 그 무게감에선 역시 이제까지 소개한 브라질 세력엔 한참 미치지 못한다. 특히 세계 미들급 강자들의 집합소와도 같았던 2005년 미들급 GP 레이스에서 결국 이 브라질 선수들이 1,2,3위를 모두 거머쥐었던 것을 생각해본다면 앞으로도 이 무시무시한 '삼바 파워'를 잠재울 수 있는 강자가 나타나기는 쉽지 않아 보인다.

미국 파이터들의 철저한 득세, UFC 라이트헤비급

브라질의 강세가 두드러지는 프라이드 미들급과는 달리 UFC 라이트헤비급에서는 미국 선수들의 활약이 계속 이어지고 있다. 특히 이 체급은 과거부터 UFC 흥행의 중심에 서 왔던 전통의 인기 체급이자, 지난 몇 년간 불어온 UFC 열풍의 선봉장 역할 또한 톡톡히 해 온 효자 체급이다. ZUFFA社가 UFC를 인수하며 새 출발을 선언했을 때와 신생 채널 SPIKE TV와 함께 격투 리얼리티 쇼라는 실험적 컨셉의 TUF 시리즈를 시작할 때 가장 든든한 버팀목 역할을 해줬던 선수들이 모두 이 라이트헤비급의 미국인 스타들이었다.

그 중 최고는 단연 척 리델이다. 리델은 명실상부한 현 미국 최고의 MMA 스타로, 젊은 세대에서 그의 애칭 '처키'는 이미 고유명사처럼 쓰이고 있을 정도다. 리델은 또 다른 라이트헤비급의 영웅 랜디 커투어와의 라이벌 구도를 통해 TUF 시리즈에 활기찬 생명력을 불어넣었고, 결국엔 커투어를 두 번이나 KO시키며 최고 스타로서의 입지를 확고히 했다. 그 이후에도 쭉 연승행진을 기록 중인 리델은 과거 복싱의 마이크 타이슨이나 오스카 델라 호야가 그랬던 것처럼 UFC의 달러 박스로 꼽히고 있으며 앞으로도 이런 추세는 계속 이어질 전망이다.

현재 리델의 가장 강력한 라이벌은 티토 오티즈다. 데이나 화이트가 UFC의 새로운 사장으로 취임한 이후, 소위 '포스터 보이'로서 한동안 그를 집중적으로 육성했을 정도로 티토의 스타성은 대단하다. 이후 UFC와 마찰을 빚으며 한때 프라이드나 프로레슬링 진출설 등 각종 루머를 쏟아내기도 했지만, 올해 TUF 시즌 3의 코치로 전격 컴백하며 제 2의 인기몰이를 시작했다. 견원지간인 켄 섐락을 완벽히 제압하며 특유의 패기가 건재하다는 것을 과시한 티토는 오는 12월 30일 자신에게 뼈아픈 KO를 안겨줬던 과거의 친구 척 리델과 재격돌할 예정이다.

리델vs오티즈 전의 결과에 관계없이 차기 대권 주자로서의 기대를 한 몸에 받고 있는 선수는 포레스트 그리핀이다. TUF 시즌 1의 우승을 거머쥐며 격투가로서 '로또 복권 당첨'과도 같은 기쁨을 맛봤던 그리핀은 차근차근 레벨을 올려가며 이제 촉망받는 신예에서 그치지 않고 어엿한 상위 랭커로서의 면모를 과시하고 있다. UFC 최고의 명승부 중 하나로 꼽히는 스테판 보너 전에서 드러났듯이 파이터로서의 선천적인 근성과 투지를 가진 데 더해, 지난 UFC 59에서는 티토 오티즈와 일진일퇴의 공방전을 벌이며 실력 또한 급상승했음을 증명해 팬들의 기대를 더욱 부풀게 만들고 있다.

이 밖에 전문가들의 큰 관심을 모으고 있는 또다른 선수는 TUF 시즌 3 우승자 마이클 비스핑이다. 실력도 실력이지만 동 체급 선수들 중에서도 유난히 돋보이는 당당한 체격으로 눈길을 끄는 비스핑은 현재까지 무패의 완벽한 전적을 기록 중이다. 비록 확실한 강자들과의 대결 경험이 없긴 하지만, 잠재력에선 그 어느 누구보다도 뛰어나다는 것이 전문가들의 평이다. 유일한 흠이라면, 거친 영국식 액센트 때문에 그가 얘기할 때면 적지 않은 수의 미국 팬들조차 자막을 필요로 한다는 것 정도가 될 것이다.