대학 중퇴 영어 초보자가 100만원 들고 영국 가서 살아남은 사연…"'맨 땅에 헤딩'이라는 말, 쉽게 해선 안돼요"

英런던 한복판서 한식당 2개 운영하는 김종순씨
처음 영국 왔을 땐, 돈 없고 영어도 못했던 '루저'
포기를 모르는 절실함과 성실함만으로 정착 성공

“‘맨 땅에 헤딩해봤다’는 말 쉽게 하지 마세요. 살면서 한 번쯤 자신을 극한(極限)으로 몰아붙이지 않고서는 ‘성공’의 근처에도 다가갈 수 없는 게 현실입니다. 작은 목표를 하나 세웠으면, 무슨 수를 써서라도 해내려고 발버둥 치고, 그리고 다음 목표를 세워서 또 극복하고…. 이 과정들이 이어지면서 성공으로 가는 길이 만들어지는 것 같습니다.”
 
‘삼성전자 유럽총괄 7년 근무, 두 번의 특진 후 퇴사, 그리고 영국 런던의 최대 번화가 ‘피카딜리 서커스’(Piccadilly Circus)에서 50석 규모의 한식당 운영.’

올해로 14년째 영국에서 살고 있는 김종순(36)씨는 “젊은 나이에 성공했다”는 말을 자주 듣는다. 김씨는 삼성전자에 유럽총괄에 입사해 승승장구했고, 퇴사 후 문을 연 식당은 탄탄한 매출을 올리며 순항 중이다. 영국에 집 2채가 있고, 최근에는 스시 테이크아웃점도 열었다.

취업난에 시달리고, 직장 생활에 지쳐가는 한국의 청년들에게 부러움을 살만한 커리어다. 하지만 김씨는 영국으로 건너오기 전까지는 ‘루저’(loser)라는 패배감에 사로잡혀 방황하던 청춘이었다. 
 
◇패배감에 젖은 한국 청년, 무작정 영국으로 가다
김씨는 비교적 풍족하게 컸다. 부모님이 서울 강남에서 40평 크기 한식당을 운영했다. 장사는 잘 되는 편이었다. 강남에서 30평대 아파트에 살았다.

공부도 독하게 하지 않았다. 재수까지 했지만, 철이 없었다. 원하는 대학에 가지 못했다. 방황이 시작됐다. 수업을 자주 빠졌다. 학점은 당연히 엉망이었다.

김씨는 “한국에서는 대학 간판이 중요한데, 첫 단추를 잘못 꿰었다는 생각에 ‘에라 모르겠다’는 심정으로 손을 놨던 것 같다”고 말했다.
 
정신을 차린 건 군대에서였다. 강원도 화천에서의 군 시절, 몸은 힘들고 생각할 시간은 많았다. 스스로를 꾸짖었다. ‘종순아, 인생 한 번 뿐인데 창피하지도 않냐. 이렇게 살지 말자. 정신차리자.’

2004년 제대 후, 인생의 돌파구를 찾고자 영국행을 결심했다. 이유는 단순했다. 영어를 배울 수 있고, 영국에서는 어학연수생 신분으로도 돈을 벌 수 있었기 때문이다. 누나가 영국에서 연수중인 것도 영향을 줬다.

“군에 있을 때, 부모님이 운영하시는 식당이 어려움을 겪으면서 가세가 기울었어요. 부모님이 주신 100만원만 들고 런던행 비행기에 몸을 실었습니다.”

김씨는 런던에서 가장 저렴한 어학원에 등록했다. 6개월 학비가 120만원 정도인 곳이었다. 학원비까지는 부모님 도움을 받았지만, 월세·교통비·식비 등 모든 생활비를 도착 첫 날부터 스스로 해결해야 했다.

런던 도착 다음 날부터 마을 3곳을 돌며 보이는 가게는 모두 들어가 “아르바이트를 하고 싶다”며 이력서를 내밀었다. 음식점, 이발소, 옷 가게, 편의점 등 업종을 가리지 않고, 구직 활동을 했다. 
 
영국 오기 전, 3개월 정도 ‘영어 카페’를 다니며 열심히 영어 공부를 했지만 의사소통이 원활한 수준은 아니었다. 김씨는 “제대 직후에는 영어로 커피 주문도 못하는 수준이었다”고 말했다.

하루에만 수십 곳에 이력서를 냈다. 영어도 제대로 못하는 낯선 동양인을 고용하고 싶어하는 점주는 없었다. 다행히 한 샌드위치 가게(서브웨이)에서 “마침 아르바이트 자리가 하나 비는데, 한 번 해보겠느냐”고 해서 바로 일을 시작했다.

시급은 5.6파운드(현재 8000원 정도, 당시 환율로는 1만원 이상)였다. 근무 시간은 오후 5시부터 새벽 2시까지였다. 오전에는 영어학원을 갔고, 오후 1~4시에는 도서관에서 영어 공부를 했다.

3개월 후, 근무 환경이 좋은 스타벅스로 아르바이트 자리를 옮겼다. 시급이 6.5파운드로 서브웨이보다 높았다. 아르바이트생들 사이에서 인기가 좋은 스타벅스에 자리를 구하려고 세 번이나 매니저를 찾아가 자신을 어필했다. 영어는 부족했지만, 특유의 친근함과 성실함을 앞세웠다.

주 30시간씩 일해, 한 달에 150만원 가까이 벌었지만 생활이 빠듯했다. 단칸방에 침대 2개를 놓고 누나와 같이 생활했다. 월세는 120만원 정도였다. 학원비·교통비를 제외하면 밥 먹을 돈도 부족했다. 하루 한 끼, 빵 한 쪽으로 때우는 날도 많았다.
 
“처음 아르바이트할 때는 영어 실력이 부족해서 말을 못 알아 들을 때가 많았어요. 노골적으로 ‘너처럼 영어 못하는 사람이 여기에서 일하는 것이 기가 찬다’고 하거나 ‘다른 사람 불러달라’고 하는 사람도 많았죠. 창피하고 분했어요.

그럴 때마다 이를 악물었습니다. 집에 오면 열심히 영어 연습하고, 어떻게든 나은 모습을 보여주려고 노력했어요. 여기에서 무너지면 더 물러설 곳은 없다고 생각했습니다. 하루 하루를 벼랑 끝에서 살았습니다.”

◇영국 대학 입학에서 삼성 입사까지
차츰 런던에서의 ‘생존’이 익숙해질 무렵, 다음 목표를 세웠다. ‘한국에서 실패한 대학 생활, 영국에서 해보자’는 것이었다. 하지만 연간 학비가 2000만원 넘는 영국 대학에 가려면, 스타벅스 아르바이트 하나로는 감당이 안됐다. 고민 끝에 유학생 대상 영어과외를 하기로 했다. 역발상이었다.

현지인들이 쓰는 발음과 억양을 그대로 적용해 문장을 읽어줬고, 그 문장을 그대로 따라하게끔 시켰다. 과외를 하면서 함께 아르바이트하는 영국인 친구들에게 도움을 받았다. 예상외로 호응이 컸다. 과외로만 한 달에 250만원 정도를 벌었다.

스타벅스에서 180만원, 체육관 청소 등의 아르바이트로 90만원 정도를 벌었다. 모두 합치면 한 달 500만원 넘는 수입이 들어왔다. 집 월세와 생활비를 빼고 6개월간 돈을 모아 2006년 8월 서레이 대학(University of Surrey)에 입학했다. 전공은 경영학이었다.

대학 생활을 하면서도 꾸준히 과외로 돈을 벌었다. 과외만으로는 학비와 생활비를 감당할 수 없어서 생활용품점 아르바이트, 주택 재대여 사업 등을 하며 악착같이 살았다.

대학생이던 2009년 한국에 잠시 들어가 결혼을 했고, 2010년 졸업과 함께 삼성전자에 들어갔다. 유럽총괄 경영혁신팀이었다.

“영어도 제대로 못해서 무시받던게 엊그제 같은데, 혼자 벌어서 영국에서 대학을 졸업하고, 국내 최고 기업인 삼성에 입사했다는 생각에 저 자신이 대견하다는 생각이 들었습니다.”
 
삼성에 입사한 후, 밤낮없이 일했다. 김씨가 주로 맡은 일은 17개 유럽법인들의 수요·공급을 관리하고 평가하는 일이었다. 한 달에 평균 두 번 꼴로 해외 출장을 갔다. 주 6~7일을 했고, 밤 10~11시 넘어 퇴근하는 날이 대부분이었다.

성과가 나면서 입사 1년 반 만에 대리로 특진을 했고, 4년 반 만에 과장을 달았다. 올해 3월부터 신(新) 직급제도를 운영하는 삼성전자는 본래 사원에서 대리, 대리에서 과장이 되는데 각각 4년이 걸린다. 김씨의 연봉은 1억원이 넘었다.
 
돈을 모아 런던에 집도 2채를 샀다. 은행에서 담보 대출을 받아서 산 것이지만, 영국 중산층에 진입했다는 안도감이 들었다.

하지만 정신 없이 일하고 자정이 다 돼서 집으로 가는 길에 문득 ‘정체돼 있다’는 생각을 했다. 김씨는 “성취감이 있긴 했지만, 거대 조직 내 구성원으로서 느끼는 허탈감 같은 것이 있었고, 성장에 대한 한계가 보이기 시작했다”며 “새로운 도전을 해보고 싶다는 생각이 들었다”고 말했다.

◇”성실함과 절실함이 나를 키운 팔할”
고민 끝에 퇴사를 결심했다. 안정적인 직장을 다니며 잘 나가던 그가 “퇴사하겠다”고 하자 가족은 물론 주변 모두가 만류했다. 하지만 영국에 처음 왔던 마음가짐으로 돌아가 새로운 도전을 해보고 싶었다.

결국 입사 6년 만인 지난해 12월 회사를 나왔고, 전 세계에서 유동인구가 가장 많다는 ‘피카딜리 서커스’에 한식당을 냈다. 피카딜리 서커스는 미국 뉴욕 타임스퀘어보다도 유동 인구가 많다.

한식당을 낸 이유는 어려서부터 부모님이 운영하던 한식당을 지켜본 경험이 있었기 때문이다. 식당 준비를 하면서 부모님의 조언도 많이 들었다. 닭강정, 해물파전, 비빔밥, 제육볶음 등의 한국 음식을 판매하고 있다.

한식당에서 일하는 직원은 모두 14명으로 전부 한국인이다. 김씨는 “아직 문 연지 얼마 안됐지만, 매출은 첫 달부터 손익분기점을 넘어 순항하고 있다”며 “조금만 더 안정되면 삼성에 다닐 때보다는 더 벌 수 있을 것 같다”고 말했다.

한 곳만 운영하기도 벅찬 상황에서 그는 최근 런던 빅토리아역 근처에 ‘스시 테이크아웃점’도 열었다. 테이블 4개가 있는 소규모 식당이다. 제육볶음·불고기·닭강정 등의 한국음식을 비롯해 스시와 마끼 등을 판매한다.

김씨는 “식당을 2개에 그치지 않고, 동업도 하면서 여러 종류의 식당을 운영해보고 싶다”고 말했다.

“영국에 처음 왔을 때는 영어도 제대로 못하고 돈도 없었고, 좋은 학교를 다녔던 것도 아니고, 몸뚱어리 하나 말고는 아무것도 없었거든요. 그랬던 제가 삼성에 들어가서 특진을 두 번이나 했고, 지금은 세계에서 가장 번화한 거리에서 식당 사장님을 하고 있으니 스스로도 대견스러울 때가 있어요.
 
뭐든지 문제가 있으면 해결하는 과정의 연속이었어요. 밖에서 잘 수는 없으니 집 값을 내야 했고, 대학을 입학한 후에는 학비를 내야 했어요.  제가 아르바이트생들에게 가끔 하는 말이 ‘한 번쯤 너 자신을 극한으로 몰아봐라. 단기적인 목표라도 정해놓고 무조건 그걸 달성해라. 그리고 다음 목표를 세우고, 또 그걸 무너뜨리고 다음으로 넘어가라’고 해요.

의지가 약하면 ‘헬조선’이 아닌 어느 곳에서도 살아남을 수 없어요. 성실함과 절실함만이 성공에 가까워질 수 있는 길이라는 것을 항상 곱씹으며 살고 있습니다.”