지난해 미국 대통령 선거에서 정ㆍ부통령 후보로 함께 뛰었던 존 케리 상원의원과 존 에드워즈 전(前) 상원의원은 최근 2주 간격으로 잇따라 플로리다주를 방문했다. 저마다 지난 대선 때의 지지에 감사한다는 명분으로 마련한 자리였지만 응당 나란히 지지자 앞에 섰어야 할 두 사람의 행보는 엇갈렸고 서로의 속셈은 어긋나 보였다.

뉴욕 타임스는 민주당 대통령 후보 자리를 두고 경합하다 동지가 됐던 두 사람이 이제는 2008년 대선이라는 또다른 정치무대를 겨냥해 정치적 네트워크 구축과 유권자들의 관심, 이데올로기 등을 두고 힘을 겨루는 라이벌로 되돌아 갔다고 16일 보도했다.

에드워즈 전 의원의 플로리다 방문은 지난달 그가 설립한 정치행동위원회(PAC)의 자금 모금에도 목적이 있었다. 에드워즈 전 의원은 2000년 대선에서 앨 고어 당시 민주당 대통령 후보와 짝을 이뤘던 조셉 리버맨 상원의원이 고어와의 신의를 지키기 위해 2004년 후보 경선에 뒤늦게 시동을 건 것이 패배의 빌미가 됐다는 점을 의식해 차기 선거를 일찍부터 준비하려는 것으로 보인다고 타임스는 지적했다.

에드워즈 전 의원 역시 리버맨 의원이 고어 전 부통령에게 했던 것과 마찬가지로 케리 의원이 2008년 대선에 출마할 경우 자신은 나서지 않겠다는 약속을 한 것으로 알려져 있지만 “사적인 대화와 약속은 공개하지 않겠다”면서 이를 시인도 부인도 하지 않고 있다.

그러면서도 에드워즈 전 의원측은 2008년 대선에 재도전할지 여부는 부인 엘리자베스와 가족들, 그리고 그 때 미국의 정치상황에 달려 있다면서 출마 가능성을 전혀 배제하지 않았다.

에드워즈 전 의원은 최근 들어 2004년 대선전에서 전술적 실수를 공개적으로 비판하면서 자신은 이에 반대했었다고 주장한다. 그는 미주리주를 포기한 것이나 케리 의원의 베트남전 참전경력에 대한 시비가 제기됐을 때 신속하게 대응하지 못한 점 등을 ‘실수’로 들었다.

케리 의원측은 당연히 에드워즈 전 의원의 이같은 언급에 불쾌한 반응을 보였다. 옛 케리 선거운동본부의 한 고위 참모는 “부통령 후보는 대통령 후보의 팀원이어야 하며 그와 그의 보좌진은 선거전 과정에서 이뤄진 모든 중요한 결정에 동참했다”고 지적했다. 케리측 인사들은 ‘패배한 선거전’과 거리를 두려는 계산에서 나온 에드워즈 전 의원의 이같은 발언에 케리 의원이 격분하고 있다고 전했다.

스스로도 PAC 결성을 추진중인 케리 의원은 플로리다 방문시 자신의 역점시책인 ‘모든 어린이에 대한 건강보험 혜택 제공’ 필요성을 역설했다. 그러나 에드워즈 전 의원은 ‘빈곤 퇴치’에 역점을 두고 출신지인 노스 캐롤라이나의 주립대학에 이를 위한 연구센터를 설립하는 한편 가는 곳마다 이 정책을 홍보하는데 열을 올리고 있다.

이처럼 대선이 끝난지 얼마 되지도 않아 옛 정ㆍ부통령 후보가 평행선을 달리는 것은 미국 정치사에서 매우 이례적인 일이라고 뉴욕 타임스는 지적했다. 타임스는 두 사람의 이런 움직임은 50년만에 처음으로 민주, 공화 양당의 잠재적 주자들 모두에게 문호가 개방되는 2008년 선거를 앞두고 출마 희망자들이 얼마나 압박을 받고 있는지를 반영하고 있다고 풀이했다.

그러나 두 사람의 성급해 보이기까지 하는 행보와는 대조적으로 차기 대선에 나서는 이들에 관한 민주당 일각의 시선은 싸늘하기만 하다고 뉴욕 타임스는 소개했다. 기껏해야 차기 민주당 후보로 유력시되는 힐러리 클린턴 상원의원의 대안 자리를 두고 겨루는 정도에 그칠 것이며 그나마 에번 베이 상원의원이나 마크 워너 버지니아주지사 등 ‘떠오르는 별’에 밀릴 가능성이 크다는 지적이다.

익명을 요구한 민주당의 한 주요 자금모금원은 “케리 의원을 깊이 존경하지만 내 느낌으로는 그가 재출마한다면 큰 실수가 될 것”이라고 말했다.