2004년 대선 패배 이후 진로를 고민하고 있는 민주당은 힐러리 클린턴 상원의원에게서 앞으로 가야할 길을 찾을 수 있다고 뉴욕 타임스의 니컬러스 크리스토프 칼럼니스트가 주장했다.

크리스토프 칼럼니스트는 16일자 칼럼에서 ‘성공한 여성’에 대한 거부감 때문에 지금 당장으로서는 클린턴 의원이 2008년 대선에서 승리하리라고 보장하기는 어렵지만 그가 보여준 합리적이고 중도적인 행보는 민주당이 어떻게 전국단위 선거에서 이길 수 있을지를 알려주기에 충분하다고 지적했다.

크리스토프 칼럼니스트는 클린턴 의원이 보이고 있는 ‘모범적 면모’로 우선 그가 신앙에 충실하다는 점을 공개적으로 밝히고 있다는 점을 들었다. 클린턴 의원은 최근 “나는 언제나 기도하는 사람”이라고 밝힌 바 있다. 크리스토프는 “민주당은 일반적으로 신(神)보다는 섹스에 대해 말하기를 더 좋아지만 이런 태도는 국민의 70%가 ‘대통령은 깊은 신앙심을 가져야 한다’고 믿는 이 나라에서 먹혀들 수 없다”고 강조했다.

크리스토프는 클린턴 의원이 미국 사회의 뜨거운 쟁점 가운데 하나인 낙태 문제에 대해서도 합리적인 관점을 지니고 있음을 지적했다. 뉴욕 타임스 여론조사에서 61%가 낙태를 더 엄격히 규제하거나 금지해야 한다고 밝힐 정도로 이에 대한 여론이 부정적인데도 지난 대선에서 민주당이 낙태에 대해 애매하거나 심지어 옹호하는 듯한 태도를 보인 것은 특히 보수적인 중부지역에서는 ‘자살행위’였다고 크리스토프 칼럼니스트는 분석했다.

이런 점에서 낙태가 “많고도 많은 여성들에게 슬프고도 비극적인 선택”이라고 밝힌 클린턴 의원의 태도는 폭넓은 유권자에게 호소력을 지닐 수 있다는 지적이다.

크리스토프 칼럼니스트는 마지막으로 클린턴 의원이 공화당 의원들과도 격의없이 함께 일하는 친화력과 포용력을 지니고 있다는 점을 들었다. 크리스토프는 클린턴 의원의 이 같은 성격을 잘 나타내주는 일화로 그가 상원의원들끼리 모임을 갖는동안 갑자기 일어나 ‘누구 커피 드실분 없나요’라고 말해 동료들을 놀라게 할 때가 종종 있다는 보도내용을 소개했다.

크리스토프 칼럼니스트는 이 같은 장점들로 인해 클린턴 의원은 지역구인 뉴욕주에서 지지율이 69%에 달해 선임자이며 대중적 인기가 높은 같은당의 찰스 슈머 의원을 앞지를 정도지만 보수적인 기류가 강한 중부지역에서는 아직도 그에 대한 거부감이 강하게 남아 있다고 진단했다.

크리스토프 칼럼니스트는 “야망이 크고 성공한 여성은 특히 진보주의자이고 여권주의자일 때는 많은 지역에서 거부당하는 일이 다반사이며 이런 현상은 미국에만 국한된 것이 아니다”며 “보수당 출신인 영국의 마거릿 대처 전(前) 총리 역시 노동당 소속이었다면 총리가 되지 못했을 것”이라고 추측했다.

크리스토프는 “클린턴 의원에 대한 반대여론이 40% 가량 되는 현 상황에서는 2008년 대선에서 승리할 수 없을 지 모르지만 어떻든 지금 그때 일을 점치기에는 너무 이르다”고 밝혔다.

그럼에도 불구하고 “지금이야말로 민주당이 중부지역에서 실추된 지지를 회복할 방안을 진지하게 모색할 때이며 이에 관해 클린턴 의원보다 더 훌륭한 모델은 없다”고 크리스토프 칼럼니스트는 결론을 내렸다.