여러 해 전, 일본에서 늦깎이 공부를 할 때 이웃 연구실 박사 과정에 환갑 넘은 후지이(藤井)라는 사람이 들어왔다. 미쓰이 그룹 중남미 지사장을 하다 은퇴했고 도쿄에 방 7개짜리 집을 갖고 있다고 했다. 늘 청바지 차림이었던 그는 식물 공부가 너무 재미있다며 새벽 1~2시까지 연구실에 남곤 했다. 세미나 발표도 열심히 했고 MT 때면 분위기를 주도했다. 열 살 아래 지도교수가 꼭 “후지이군(君)!”이라 불렀던 게 기억난다.

▶서울대가 내년 하반기부터 중산층 은퇴자를 위한 ‘제3기 인생대학’ 강좌를 연다고 한다. ‘제3기’는 10~20대의 ‘교육기’, 30~50대의 ‘직장생활기’에 이은 ‘은퇴생활기’를 말한다. 은퇴자들이 풍요롭고 의미있는 노년을 보낼 수 있게 인문·사회·자연과학 분야의 6개월 또는 1년짜리 교양강좌 커리큘럼을 만든다는 것이다.

▶개미 국가끼리 전쟁이 나면 노인 개미들이 맨 앞장을 선다(최재천·당신의 인생을 이모작하라). 먹이나 축내고 쓸모는 없으니 방패로나 써먹자는 것이다. 인간 사회에서도 나이 들면 거추장스럽게 됐다는 말을 듣는다. ‘나이 50에 새 직장 구하겠다고 이력서 쓰는 사람, 60에 이민 가겠다고 영어 배우는 사람, 70에 싱글하겠다고 골프 레슨 받는 사람, 80에 오래 살겠다고 건강진단 받는 사람’은 ‘불출(不出)’로 꼽혀 안줏감이 된다.

▶그러나 한 번 추수했다고 다시 추수하지 말라는 법이 없다. 더구나 2020년쯤이면 ‘인생 90 시대’가 온다. 자칫하면 인생의 거의 절반을 무료한 은퇴생활로 보내야 하는 것이다. 늙어서도 자기 계발을 할 수 있는 기회가 주어져야 복지사회다. 미국엔 은퇴 노인을 격려하는 ‘2Y2R(too young to retire)’이란 말도 있다. 아직 새 인생을 개척해볼 시간이 많이 남지 않았느냐는 것이다.

▶한창 일할 적엔 꿈도 못 꾸던 공부를 대학에서 할 수 있다면 그것만큼 보람 있는 은퇴생활도 없을 것이다. 우주론, 진화론, 역사학 같은 것에 푹 빠져보면 어떻겠는가. 골치 아픈 수학공식만 등장하지 않는다면 물리학도 괜찮은 도전이 될 것이다. 누구나 88세까지 구질구질하게 살기(88-99)보다 99세까지 팔팔하게 살기(99-88)를 바란다. 대학이 은퇴자용 강좌를 개설하겠다는 건 반가운 발상이다. 기왕이면 노인이라고 노인끼리 몰아놓을 게 아니라 젊은이들과 같이 앉아 배울 기회를 줬으면 싶다.