‘힘들게 체육대회 연습하고 나서/ 보람차게 집에 갈 때도/ 새똥은 눈 깜짝할 새 내 가방을/ 하얀색으로 물들인다/ 새똥도 똥이다/ 똥 아니랄까봐 구린내가 진동한다.’ ‘섬진강 시인’ 김용택이 가르치는 덕치초등학교 어린이가 쓴 시다. 이 학교 어린이는 모두 ‘시인’이다. 전교생이 자작시 114편을 모아 작년 말 ‘우리 형 새똥을 맞았다’를 냈다. 글을 갓 배운 1학년 지현이도 ‘벚꽃이 예쁩니다/ 예쁜 벚꽃을 보면 이모 생각이 납니다’라고 썼다.

▶전북 임실군 덕치면 일중리 221번지, 섬진강변 언덕에 덕치초등학교가 있다. 봄이면 벚꽃이 천지에 만발하고 가을이면 단풍으로 온 산이 붉게 물드는 곳이다. 김용택은 이 학교에서만 학생으로 6년, 교사로 27년을 보냈다. ‘이 세상/ 우리 사는 일이 저물 일 하나 없이/ 팍팍할 때’로 시작하는 대표작 ‘섬진강’을 쓴 곳도 이 학교 숙직실이었다.

▶김용택은 20년 넘게 2학년 어린이들만 맡아 아옹다옹 한 해를 보낸다. 방학 동안 구구단을 까맣게 잊은 아이들에게 꿀밤을 먹이고, 연필 쥐는 법을 가르치느라 골머리를 앓는다. 일기 검사를 하다 밀린 일기를 한꺼번에 쓴 게 분명한 흔적에 웃음을 터뜨린다. 감동 없는 일상을 못 견뎌하는 시인이 선생 노릇을 그만두려다 마음을 돌린 것도 코흘리개들의 초롱초롱한 눈망울 때문이었다.

▶전교생 31명이던 덕치초등학교에 이달 들어 6명이 전학 왔다고 한다. 섬진강의 자연과 생태체험을 내건 농촌 ‘유학프로그램’에 응해 서울과 임실읍에서 온 학생들이다. 학교 관사를 고쳐 숙소도 마련했다. 학교와 학원을 쳇바퀴 돌듯 하던 도시 아이들이 맘껏 공을 차고 배추를 거둔다. 겨울이면 눈 내린 회문산에 오르고 고구마도 구워먹을 것이다.

▶김용택은 수요일마다 전교생에게 동시를 가르친다. “풀꽃, 상추, 소나무들을 보여주고 시를 씌웁니다. 글 쓰는 기술보다 흙과 자연을 가르치는 거죠.” 아이들의 환경 사랑을 격려하려고 환경재단이 어린이들을 동남아 환경답사에 초대했다. 다음달 보름 동안 교사, 학생 모두 유람선을 타고 일본, 홍콩, 베트남, 필리핀을 돌아보는 크루즈 여행이다. 물론 아이들에겐 꿈같은 첫 해외여행이다. 김용택은 섬진강을 ‘나를 키운 시인학교’라고 했지만 시골 어린이들의 마음을 풍요롭게 키운 건 그 섬진강을 사랑한 시인이다. 시인의 힘이 참 세다.