올해 노벨 의학상은 중국 전통 약초 서적을 연구하여 '개똥쑥'으로 불리는 풀에서 말라리아 치료제 성분을 찾아낸 투유유(屠呦呦·85) 중국전통의학연구원 교수와 기생충 치료 약물 개발에 기여한 아일랜드 출신의 윌리엄 캠벨(85) 미국 드루대학 교수, 일본의 오무라 사토시(80) 일본 기타자토대학 명예교수 등 3명의 기생충 연구자에게 돌아갔다.
스웨덴 카롤린스카 연구소는 5일 '2015 노벨 의학상' 수상자를 발표하고 "이들의 연구와 업적으로 남아메리카, 아프리카, 아시아 지역 등에서 한 해 수백만명에 이르는 말라리아와 기생충 감염으로부터 많은 환자가 목숨을 구하고 감염 후유증을 최소화할 수 있었다"고 수상 공적을 설명했다.
투유유 교수는 중국 국적으로는 최초로 과학 분야 노벨상을 수상한 인물이 됐다. 또 중국의 첫 여성 노벨상 수상자라는 두 가지 영예를 동시에 얻었다. 그의 이름 유유(呦呦)는 '사슴이 울며 들판의 풀을 뜯는다(呦呦鹿鳴 食野之苸)'는 시경(詩經)의 구절에서 따온 것이다. 이름처럼 자연의 풀에서 신약 성분을 추출해 노벨상까지 거머쥐었다. 그는 개똥쑥에서 뽑아낸 말라리아 특효약 '아르테미시닌'을 개발해 1990년대 이후 말라리아 퇴치에 크게 기여했다. 베이징 의대에서 약학을 전공한 뒤 1960년대 후반부터 현재까지 줄곧 중국 전통의학연구원 교수로 재직했다. 관영 신화망은 "이 약 덕분에 100만명 이상이 목숨을 구했을 것"이라고 했다. 투 교수는 "1600년 전 고대 의학서가 영감을 줬다"며 "아르테미시닌은 현대 과학과 전통 의학이 결합한 성과물"이라고 말했다.
[암 잡는 개똥쑥? '항암제보다 1200배 높은 항암효과']
윌리엄 캠벨과 오무라 사토시 교수는 항(抗)기생물질인 '아버멕틴'을 발견한 공로를 인정받았다. 이 물질은 매우 소량으로도 구충과 회충 등 기생충과 진드기, 구더기 등에 박멸 효과를 내어 기생충 구제에 널리 쓰이고 있다. 일본은 작년에 이어 올해도 과학 분야 노벨상 수상자를 배출했다. 이로써 일본의 역대 과학 분야 노벨상 수상자는 20명이 됐다. 오무라 교수는 5일 도쿄에서 열린 기자회견에서 "미생물의 힘을 빌렸을 뿐인데 내가 상을 받아도 될까"라며 겸손한 모습을 보이면서도 "일본은 미생물을 잘 다뤄온 역사가 있다"며 일본 내 연구 기반에 대한 자부심을 내비쳤다.
분당서울대병원 감염내과 김의석 교수는 "지금도 저개발 국가에서는 많은 이들이 기생충 질환으로 목숨을 잃고 있다"며 "노벨 의학상이 기생충 연구자에게 돌아감으로써 이에 대한 관심을 높이고, 저개발 국가에서 발생하는 감염병 치료제 연구자들에게도 큰 힘이 될 것"이라고 말했다.
