박근혜 대통령과 김무성 대표가 16일 청와대 회동을 통해 '이완구 국무총리 교체 불가피' 쪽으로 가닥을 잡고도 이를 발표하지 못한 것으로 알려졌다. 대통령 중남미 순방으로 인한 12일간의 국정 공백을 고려한 때문인 것으로 전해졌다.

청와대와 새누리당 핵심 관계자들에 따르면, 박 대통령과 김 대표는 이날 청와대 회동에서 "이런 상태로는 이 총리가 국정을 제대로 수행하기 어렵다"는 데 공감대를 이뤘다고 한다. 우선 김 대표는 전날부터 당내 주요 의원들과 일일이 접촉하면서 이 총리 문제에 대한 의견을 들었다. 당 고위관계자는 "여당 내 소장파는 물론 중진들 분위기도 매우 좋지 않았다"며 "김 대표가 회동 후 ' 분출되는 여러 의견을 가감 없이 대통령에게 말씀드렸다'고 한 것은 그런 의미"라고 했다.

청와대에서도 비슷한 건의가 참모진으로부터 대통령에게 전달된 것으로 전해졌다. 한 청와대 관계자는 "전날 '비타 500 상자에 3000만원을 담아 전달했다'는 증언이 나오고 오늘(16일) 이 총리 전직 운전기사의 진술까지 나오면서 이 총리에 대한 검찰 수사가 불가피해졌다고 봤다"며 "총리가 검찰청에 다니고, 기소가 될 경우 법원에 출석하면서 국정을 총괄할 수는 없다는 보고가 올라간 것으로 안다"고 말했다. 이에 따라 박 대통령과 김 대표가 긴급 회동 필요성을 느끼고, 대통령의 출국 시간을 늦추면서까지 이날 회동이 성사된 것이란 설명이다.

그러나 박 대통령은 회동에서 '즉각 교체'에 대해선 난색을 표명한 것으로 보인다. 여권 핵심 관계자는 이 날 "상황의 반전 가능성"을 그 이유로 들었다. "지금까지 급박하게 상황이 전개됐듯이 이후에 이 총리의 결백을 증명하는 상황이 벌어질 수도 있다"는 것이다. 또 다른 여권 고위관계자는 "만약 박 대통령이 국내에 있었다면 신속한 결정이 이뤄질 수 있겠지만 순방을 떠난 상태에서 장기간 국무총리마저 없는 상태로 정부를 운영할 수는 없다고 봤다"며 "김 대표도 '교체 불가피' 의견을 대통령에게 전했지만 이 부분 때문에 '즉각 교체'에 대해선 고민이 많았다"고 했다. 두 사람이 이날 얼마나 의견 일치를 봤는지는 향후 여권 구도 전체의 진로를 가르는 가늠자가 될 수 있다. 뭔가 틈이 크게 있었다면, 박 대통령 귀국 후 청와대에서 멀어지려는 당의 원심력이 더 강해질 수밖에 없다. 반대로 박 대통령과 김 대표가 의견 일치를 봤고 앞으로도 이런 식의 독대를 이어가게 된다면, 김 대표의 여권 내 위치가 더욱 확고해질 수도 있다.

이날 회동에 대해선 당·청(黨靑)이 모두 "박 대통령의 제안으로 이뤄졌다"고 했다. 하지만 의문이 제기되기도 했다. 청와대는 이날 오전 9시 40분쯤 갑자기 이유는 밝히지 않은 채 "박 대통령 출국 시간이 3시간 늦춰졌다"고 기자들에게 전했다. 그런데 김 대표는 회동 제안을 받은 시점이 이 날 정오쯤이라고 했다. 청와대가 요청한 것이라면 출발을 연기해 놓고도 약속은 2시간이 지나서 잡았다는 얘기다. 또 박 대통령은 당초 '청와대→진도→광주공항에서 순방 출발'이라는 일정을, '청와대→진도→청와대→서울공항 출발'의 복잡한 동선(動線)으로 바꿨다. 이 때문에 "청와대가 계획한 것이라면 굳이 이렇게 복잡한 일정을 잡을 이유가 없지 않으냐"며 "김 대표와 당의 요청으로 이뤄진 것 아니냐"는 관측이 나왔다.