경남 함안에 사는 김순자(85·가명) 할머니는 노환으로 혈액순환이 안 돼 수시로 팔에 통증이 와 밤잠을 설친다. 하지만 읍내에 해당 전문의가 없다 보니 한 달에 한 번씩 사위 차를 타고 창원의 큰 병원에서 진료를 받는다. 김 할머니는 "함안 사람은 마산, 의령 사람은 진주, 합천 사람은 대구에 가야 정밀 진료를 받을 수 있다"고 말했다.

의사들이 수도권 지역으로 몰리면서, 농어촌 주민들이 진료를 받는 데 어려움을 겪는 것은 어제오늘 일이 아니다. 이에 따라 공중보건의를 의료 취약 지역에 배치해 이 문제를 해결했으나, 몇 년째 공중보건의 수가 줄어들면서 이마저도 차질을 빚고 있다.

보건복지부에 따르면 공중보건의 수는 2010년 5179명에서 지난해 3793명으로 1400명 가까이(27%) 줄었다. 이 때문에 복지부는 올해부터 인구가 50만명 이상인 지역 보건소엔 공중보건의를 배치하지 않았다. 충북의 경우, 지난해 공중보건의가 6명 부족했는데 올해는 22명 부족하다. 복지부 관계자는 "도시 지역에서 '우리도 의료원이나 보건소에 의사가 부족하다'고 하소연하지만 현재로선 뾰족한 수가 없다"고 말했다.

◇의사도 여성 시대… 공중보건의 가뭄

공중보건의 숫자가 줄어드는 이유 중 하나는 여성 의사가 증가했기 때문이다. 복지부에 따르면 2010년 의사 면허를 딴 사람 3224명 가운데 여성이 35.9%(1157명)였는데, 지난해에는 의사 면허를 딴 사람 3200명 가운데 여성 비중이 40.5%(1297명)로 늘었다.

2005년부터 시작된 의학전문대학원도 한몫했다. 지난해 25개 의전원 신입생 1614명 중 44.6%(720명)가 여학생인 데다(대학알리미 공시 사이트), 의전원 남성 입학생 가운데 군대에 다녀온 사람은 약 30%에 이르러 공중보건의 숫자가 계속 줄고 있다고 복지부는 설명했다.

게다가 농어촌 지역에 장기간 근무할 의사도 부족하다. 강원도의 한 의료원은 채용 의사(14명)에게 연봉으로 평균 2억원을 준다. 서울의 한 대형병원의 평균 연봉이 1억2000만원 정도인 것을 감안하면 적지 않은 금액이다. 이 의료원 관계자는 "그래도 의사 구하기가 하늘의 별 따기"라며 "어렵게 채용한 의사도 평균 2~3년, 이르면 1년도 채 안 돼 서울 등 수도권에서 개원하거나 재취업한다"고 말했다. 농어촌 지역은 자녀 교육 환경이나 문화 시설 등이 도시보다 뒤처져 의사들이 장기간 근무하기를 꺼린다는 것이다.

◇공공의 양성할 국립의대 법안 발의

이에 따라 국회 이정현 의원(새누리당)은 "농어촌 등 의료 취약 지역에 장기간 근무할 의사를 양성하겠다"며 '공공 의료 인력 양성을 위한 국립의대' 설립 법안을 이달 말 발의할 예정이다. 공공의를 양성하는 대학을 만들어 입학생에게 장학금 등 혜택을 주는 대신, 이들을 10년간 의료 취약 지역 등에서 진료하도록 하겠다는 것이다. 하지만 이는 의사 정원이 느는 것을 꺼리는 의료계의 반발이 예상돼 실제 입법 여부는 불투명하다.

공중보건의 수급이 한계에 다다르자 정부가 지난 2013년에 공공의를 양성하는 국립의대 설립을 시도한 적이 있지만, 의료계가 "국내에 의사 수가 포화 상태인데 별도로 공공의를 뽑으면 의사 수가 눈덩이처럼 불어날 것"이라고 반대해 무산됐다.

일본의 경우 1972년부터 47개 현(縣)의 각 자치의대는 매년 공공의로 근무할 학생을 2~3명씩(총 120여명) 뽑는다. 이들은 자신의 고향이나 농어촌 등에서 9년간 공공의로 근무한다. 이 중 89%가 졸업 후 도쿄 등 도심이 아닌 의료 취약 지역에서 일한다.

오영호 한국보건사회연구원 연구위원은 "의료계의 반발을 줄이려면, 의사 정원을 늘리지 않고 기존에 있는 의대 정원에서 30% 정도는 공공의사 인력으로 양성해 그 지역에서 근무하게 하는 '지역할당제'도 고려해야 한다"고 말했다.