근육 통증과 피로를 일으키는 '피로 물질'로 알려진 젖산(Lactate)이 암세포를 키우고 전이(轉移)를 촉진하는 것으로 나타났다고 한국생명공학연구원 유전체구조연구센터 염영일 박사가 16일 밝혔다. 연구 결과는 저명 과학 학술지 '셀(Cell)' 17일자에 실렸다.

젖산은 일반적으로 급격한 운동을 할 때 근육세포에서 포도당이 분해되면서 만들어진다. 염 박사 연구팀은 운동을 하지 않은 상황에서도 암세포 주변에서 젖산이 많이 만들어진다는 점을 발견했다.

암세포에서 만들어진 젖산은 'NDRG3'라는 단백질과 결합해 혈관 형성을 촉진하는 것으로 나타났다.

실제로 연구팀이 간암 세포에서 NDRG3 단백질의 유전자를 조작해 제 역할을 하지 못하도록 하자 간암 세포의 증식 속도가 현저히 떨어졌다. 반면 NDRG3의 기능을 강화하자, 간암 세포가 급속도로 확산됐다. NDRG3와 젖산의 상호작용이 암세포를 키우는 핵심적인 역할을 한다는 뜻이다. 염 박사는 "젖산의 생성을 조절하거나 NDRG3 단백질의 기능을 조절하는 약물을 개발하면 암을 치료하는 데 큰 도움이 될 것"이라고 설명했다.