수십억원의 고액 연봉을 받는 미국 프로풋볼(NFL) 선수 6명 중 1명꼴로 은퇴 후 12년 안에 파산한다는 연구 결과가 나왔다.

미 칼텍(캘리포니아공대)의 카일 칼슨 박사를 비롯한 4명의 연구진은 "1996~2003년 미 프로구단에 입단한 미식축구선수 2016명을 조사한 결과, 15.7%가 12년 내 법원에 개인파산을 신청했다"는 논문을 미 경제조사국(NBER)에 제출했다. 연구진은 "사람들이 돈을 많이 벌 때 미래의 소득 감소에 대비해 저축을 많이 한다는 '소비평탄화(consumption smoothing)' 이론이 프로풋볼 선수들에겐 적용되지 않았다"고 밝혔다. 소비평탄화 이론은 무엇이고, 왜 프로풋볼 선수를 연구 대상으로 삼았을까?

소비평탄화란 소득 흐름이 들쭉날쭉하더라도 사람들은 안정적 삶을 위해 소비 수준을 일정하게 유지하려는 경향이 있다는 이론이다. 미래에 소득이 급격히 줄어들 가능성이 높을 경우 사람들은 현재 소비를 줄이고 저축을 늘린다는 것이다.

연구진은 이 이론을 검증하기에 미국 최고 인기 종목인 프로풋볼 선수들이 최적의 대상이었다고 밝혔다. 대상 선수들의 평균 연봉은 320만달러(약 35억원)에 달했다. 하지만 프로풋볼은 격렬한 운동으로 부상 위험이 크고 체력 부담이 높기 때문에 선수 생명도 짧다. 이론대로라면 선수들은 고액 연봉을 받더라도 은퇴 후를 대비해 많은 돈을 저축해야 한다.

하지만 분석 결과 프로풋볼 선수들의 파산 신청 비율은 비슷한 연령대인 미국 25~34세 일반인과 비슷했다. 연구진은 "프로풋볼 선수들이 저축을 많이 하는 대신, 빚까지 내 투자했다가 실패하는 경우가 많았기 때문으로 추정된다"고 밝혔다.

연구진이 분석 대상을 잘못 골랐다는 반론도 나온다. 프로풋볼 선수들이 너무 어린 나이에 주체하기 힘들 정도의 거액을 손에 쥐기 때문에 돈을 흥청망청 쓰는 경향이 있다는 것이다.