'일본 교도소가 노인들을 위한 양로원으로 변하고 있다.'

블룸버그통신은 16일 일본에는 교도소에서 출소하지 않기 위해 애쓰는 노인들이 많다고 보도했다. 교도소에 들어가면 주거와 식비 걱정을 할 필요가 없을뿐더러 돌봄을 받을 수 있기 때문이다. 일본의 한 교도소에 근무하는 명예 교정관인 스기 료타로는 "교도소에는 치매에 걸려 대소변을 가리지 못하거나 몸이 불편해 혼자 거동하지 못하는 노인 수감자들도 많다"고 전했다.

통신에 따르면 이 때문에 노인 수감자들이 반복적으로 범죄를 저질러 교도소로 돌아오는 일까지 벌어지고 있다. 규슈에 있는 나가사키 교도소의 67세 한 남성 수감자는 14번째 소매치기를 해 교도소에 수감됐다. 그는 올해 12월 출소가 예정돼 있지만 감옥에서 그를 돕는 자원 봉사자들은 그가 다시 범죄를 저질러 교도소로 돌아올 것이라고 말한다. 교도소 밖에는 살 곳도 가족이나 친구도 없기 때문이다. 후쿠시마 여성 교도소에는 91세 할머니 절도범도 있을 정도다.

이런 현상이 발생하는 것은 일본의 인구 고령화와 빈곤 노년층의 증가 때문이라고 블룸버그는 분석했다. 일본은 교도소 수감자 연령층도 고령화돼 있는데, 현재 일본의 수감자 5명 중 1명은 60세 이상인 것으로 추산된다. 지난해 말 60세 이상 수감자는 4만6243명이었으며 이는 지난 20년간 네 배 증가한 숫자다.

교도소를 양로원처럼 찾는 노인들이 늘어나면서 일본 정부에는 교도소 운영 비용이 부담으로 다가오고 있다. 일본 법무부에 따르면 교도소 운영 비용은 한 해 2300억엔(약 2조1000억원)으로 수감자 1인당 320만엔(약 2900만원)이 들어간다. 노인 수감자들을 위해 한 해 사용하는 의료비 지출도 60억엔(약 547억원)으로 9년 전에 비해 두 배로 늘었다.