20여년 전 한 동유럽 국가의 정상(頂上)이 이스라엘 방문을 추진했다. 동유럽 국가들이 소련으로부터 독립하고 외교 관계가 없던 국가들과 국교를 맺으려고 노력하던 시기였다. 아랍 국가들과의 외교전이 한창이던 이스라엘은 자신을 지지하는 국가를 하나라도 더 얻어야 했기에 자국을 방문하려는 이 정상이 반가웠고 적극 환대해야 할 처지였다. 하지만 며칠 뒤 이스라엘은 그에게 "오지 마라"는 메시지를 보냈다.

그 이유는 "이스라엘 방문 시 홀로코스트(나치의 유대인 학살) 추모관인 '야드 바솀'을 들르라"는 이스라엘 외교부의 제안을 이 국가 정상이 거부했기 때문이었다. 그 정상 입장에서는 자칫 이스라엘과 지나치게 가깝다는 인상을 다른 나라들에 줄 수 있어 야드 바솀에 가는 게 껄끄러웠다. 이스라엘에 적대적인 이란이나 아랍 국가들과의 관계가 틀어질 우려도 있었다. 이집트는 1979년 이스라엘과 평화협정을 체결했다가 지역 최고 협력체인 아랍연맹 회원국 지위를 10년 동안 박탈당하고 외교적 고립에 빠지게 됐다. 이런 사정을 이스라엘 외교부가 모르지는 않았다. 그럼에도 의전(儀典) 책임자는 "홀로코스트에 대한 외면은 이스라엘에 대한 부정과 같다"면서 "야드 바솀에 가기 싫다는 외국 사절이 있다면 '아예 이스라엘에 오지 마라'고 전하라"는 지시를 내렸던 것이다.

결국 이 정상은 이스라엘에 '항복'했다. 그는 방문 일정 중 예루살렘 외곽 산 중턱에 있는 야드 바솀을 찾아가 90분간 빠짐없이 둘러보고 마지막 차례인 헌화식에도 참여했다. 이스라엘은 이 정상의 이름을 밝히지 않았지만 그와의 의전 문제를 계기로 '지위를 막론하고 어느 나라의 사절이든 이스라엘 방문이 처음이라면 반드시 야드 바솀에 간다'는 외교 의례가 의무화된 점을 언론을 통해 알렸다.

이런 조치에 대해 자국의 역사적 가치를 타국에 무리하게 강요하는 것 아니냐고 비판할 수 있다. 감정적이고 이상적인 태도로 실익을 놓치는 외교적 실수라고 지적할 수도 있다. 하지만 분명한 것은 그 이후 각국 정상과 교황, 유엔 사무총장 등 세계 주요 인사들은 빠짐 없이 야드 바솀을 '순례'하고 있다는 사실이다. 세계 주요 언론도 이들 인사가 이 추모관에서 나치에 희생된 유대인들의 사진을 숙연하게 올려다보는 모습을 빼놓지 않고 보도한다.

이는 홀로코스트 추모가 곧 인간 존엄성 중시의 상징적 의식으로 국제사회에서 어느새 자리매김했기 때문일 것이다. 유엔이 아르메니아인 150만명 살해 사건, 일본의 군위안부 강제 동원, 난징 대학살 같은 엄청난 인권 침해 사건들을 제쳐놓고 '홀로코스트 추모일'을 2005년 국제적인 기념일로 지정한 데도 이스라엘의 '배짱 외교'가 큰 역할을 했다.

우리나라도 이런 배짱이 있었으면 좋겠다. 사드(THAAD·고고도 미사일 방어 체계) 논란이든 어떤 문제든 우리가 믿는 돌덩이 같은 원칙이 있다면 게눈 돌아가듯 좌고우면하지 않을 것이다. 그것이 훗날 뒤돌아봤을 때 결코 후회하지 않을 결정을 낳지 않을까.