박근혜 대통령이 16일 오후 9박12일 일정으로 남미(南美) 순방을 위해 출국하기 직전에 청와대에서 40분간 김무성 새누리당 대표를 급히 만났다. 애초 예정에 없던 일정이었다. 박 대통령은 김 대표를 만나기 위해 출국 시간까지 늦췄다. 김 대표는 회동 후 "대통령에게 최근 현안들과 관련해 당내에서 분출된 여러 의견을 가감 없이 전했다"고 했다. 하지만 '의견'이 무엇인지는 구체적으로 밝히지 않았다. 박 대통령은 "잘 알겠다. (외국 순방) 다녀와서 결정하겠다"고 답했다고 한다. 박 대통령은 "의혹을 완전히 해소할 수 있는 길이라면 어떤 조치라도 검토할 용의가 있고 특검 도입도 마다할 이유가 없다"고도 했다.

이날 회동의 핵심 의제는 최근 터져 나온 '성완종 리스트' 문제다. 무엇보다 성완종 전 경남기업 회장이 3000만원을 줬다고 주장하는 이완구 총리의 거취 문제가 집중 거론됐을 가능성이 작지 않다. 박 대통령이 국내에 없는 12일 동안 이 총리가 대통령을 대신해 정부를 이끌어야 한다. 그러나 야당은 물론 새누리당에서까지 이 총리가 직무를 중단하거나 자진사퇴하고 수사를 받아야 한다는 요구가 쏟아져 나오고 있다.

박 대통령으로선 성 전 회장의 일방적 주장만으로 이 총리에게 책임을 묻기도 어려울뿐더러, 외국으로 떠나기에 앞서 서둘러 결정할 문제도 아니라고 판단했을 가능성이 크다. 하지만 이 총리는 현재 3000만원이 건네졌다는 시기와 장소 등을 놓고 국회와 언론 등으로부터 집중 추궁을 받고 있다. 정상적인 업무 수행이 사실상 어려워 보일 정도다. 더욱이 매일같이 이 총리의 해명을 믿기 어렵게 만드는 추가 증언이 이어지면서 도덕적으로도 궁지에 몰린 상태다. 대통령의 외유와 만신창이 신세가 된 총리 모습을 보면서 국정 공백을 걱정하지 않을 수 없다.

박 대통령이 이 총리 거취에 관한 결정을 귀국 이후로 미루면서 앞으로 12일간 이 총리는 불가피하게 대통령 직무 대행 역할을 수행하게 됐다. 김무성 새누리당 대표는 당분간 당·정·청(黨·政·靑) 회의를 하지 않겠다는 방침을 밝혔다. 이 총리뿐 아니라 이병기 청와대 비서실장도 '성완종 리스트'에 오른 상태라 3자(者)가 모이는 것 자체가 괜한 오해와 억측을 부를 수 있다는 이유에서다. 국무총리나 청와대 비서실장이 국정을 책임있게 운영하기란 사실상 불가능하고, 정부 시스템에 의존할 수밖에 없는 상황이다. 누구보다 여당이 이 비상 국면을 관리하는 데서 좀 더 책임 있는 모습을 보여야 한다.