캄보디아 정부가 미국 뉴욕 메트로폴리탄(메트) 박물관이 소장해온 자국의 고대 석상 두 점에 대한 반환을 요청할 계획이라고 뉴욕타임스(NYT)가 1일(현지 시각) 보도했다.

캄보디아 고대 사원의 유적과 토지를 관리하는 정부 기관 압사라(Apsara)의 임 소크리시 국장은 “메트 박물관이 보유한 고대 석상 ‘무릎 꿇고 있는 시종들’ 두 점은 약탈당한 유물”이라며 “유물 반환을 요구하는 데 필요한 법적 절차를 조사하고 있다”고 밝혔다.

높이 1.2?, 무게 90㎏인 이 쌍둥이 석상은 크메르 왕조기인 10세기에 제작된 것이다. 전문가들은 캄보디아 수도 프놈펜에서 남서쪽으로 320㎞ 떨어진 프라사트 첸 사원에 있던 쌍둥이 석상이 1970년대 약탈당한 것으로 추정하고 있다.

메트 박물관이 1994년부터 선보인 석상은 현재 동아시아관 입구 쪽에 자리 잡고 있다.

이와 관련, 박물관 측은 두 석상을 1980년대 말~1990년대 초 각각 머리와 몸통이 분리된 채로 자선가 두 명에게서 기증받았고 그 이전의 유물 출처는 알지 못한다고 밝혔다. 박물관은 기증 물품의 출처가 불분명할 경우 자체적으로 유입 경로를 조사하지만, 당시 캄보디아의 혼란한 정국 상황 때문에 정부 측에 확인을 하지 못한 채 유물을 받아들였다고 밝혔다.

석상 기증자들도 모두 유물을 영국 런던에 있는 경매 업체인 스핑크&선에서 구입했을 뿐 유물의 출처에 대해 아는 바가 없다고 말했다.

캄보디아는 최근 외국으로 불법 유출된 자국 유물의 본국 송환을 추진하고 있다. 캄보디아 정부는 지난해 개인 수집가가 소유한 자국의 고대 석상인 신화 속 전사상이 뉴욕 소더비 경매 물건에 오르자 해당 유물이 약탈당한 것이라며 석상의 캄보디아 환수에 협조할 것을 미국 정부와 소더비 측에 요구했다.

이후 캄보디아는 미국 등 외국 박물관에 있는 자국 유물을 돌려받기 위한 전담반도 꾸렸다.

하지만 일부 유물 전문가는 보안 시설이 잘 돼 있고 관람객도 많은 대형 박물관에 전시하는 것이 세계적인 연구와 감상을 위해 더 바람직하다는 주장을 펴고 있다고 NYT는 전했다.