설악산 울산바위 철계단이 철거되고 올가을부터 새로운 탐방로가 개설된다. 국립공원관리공단 설악산사무소는 올가을 단풍철 성수기 이전에 울산바위 철계단을 철거하고 새로운 우회 탐방로를 개설할 예정이라고 29일 밝혔다.

등산객이 높이 873m의 울산바위 정상까지 가려면 바위 아래부터 시작되는 808개의 철계단을 올라야 한다. 그러나 철계단이 경사 45도에 달하는 급경사에 설치돼, 난간을 잡지 않고는 이동하기 힘들 뿐 아니라 위험하기도 했다. 특히 낙석은 물론 겨울철 눈사태 등으로 시설물 피해도 커서 개선이 시급했다. 탐방객이 몰리는 가을 단풍 시즌에는 폭 0.8~1.5m의 계단에서 등산객이 엉켜 교행조차 어려웠다. 최근 5년 동안 골절 등 이곳에서의 부상자만 5명이었다. 국립공원관리공단 설악산사무소 박용우 계장은 "단풍철엔 하루에도 1~2명 이상이 무서워서 내려오지 못하고 도움을 요청한다"고 말했다.

이 때문에 국립공원관리공단은 지난 2009년 울산바위 철계단 정밀 안전진단을 실시했고, 현재의 탐방로가 아닌 우회 탐방로를 개설하기로 결정했었다. 우회 탐방로는 흔들바위에서 울산바위 쪽으로 200m 정도 올라가다 기존 탐방로(오른쪽)와 갈라져 왼쪽으로 만들어진다. 새로 생기는 탐방로는 경사 30~35도이며, 길이는 계단 120m를 포함해 660m다. 기존 800m(계단 200m 포함)보다 짧다. 지난해 80m 공사를 끝냈으며 남은 580m 구간은 가을 성수기 전에 완료할 계획이다. 설악산사무소 안수철 소장은 "우회 탐방로가 완공되면 울산바위의 숨겨진 비경과 외설악의 아름다운 경관을 볼 수 있을 것"이라고 했다.

울산바위 '공포의 철계단'은 개인이 콘크리트로 길을 만들어 탐방객에게 돈을 받고 운영하던 것을, 1985년 강원도가 인수, 철계단 설치를 시작했다.