'2018년 4934만명으로 정점을 찍고 인구가 계속 감소할 것이다.'

2006년 통계청이 내놓은 인구추계의 제목이다. 이처럼 국가가 불가능하다고 공언했던 인구 5000만명을 돌파한 원인은 크게 3가지다.

우선 외국인 인구의 유입이다. 2006년 인구추계 때 기준이 된 2001~2005년만 해도 국내로 들어오는 사람보다 나가는 사람이 더 많았다. 5개년 평균 매년 7만9000명의 내국인이 빠져나간 반면 외국인은 3만8000명이 늘어나 연간 4만2000명이 순유출됐다.

하지만 이 같은 추세는 외국인 근로자와 결혼 이민의 지속 유입에 힘입어 2006년부터 바로 반전됐다. 2006년부터 2010년까지 5년간 28만3000명이 순유입됐고, 이것이 5000만명 돌파의 중요한 배경이 됐다.

둘째로 출산율의 변화다. 2005년에 합계출산율(여성 한 명이 평생 낳는 아기의 수)은 1.08명에 불과했지만, 2011년 1.24명까지 올랐다. 의학 발전으로 노산 등 임신에 어려움을 겪던 사람들이 출산에 성공하는 비율이 높아지고 있기 때문이다.

셋째로 지속적인 기대수명의 연장이 영향을 미쳤다. 결국 예상보다 외국인이 많이 들어오고 더 태어나고, 덜 사망하면서 불가능할 것 같았던 인구 5000만명이 가능해졌다.

인구 5000만명 시대는 영원하지 않다. 출산율 등의 2010년 지표를 기준으로 통계청이 2011년 갱신한 인구추계에 따르면, 한국 인구는 2030년 5216만명을 정점으로 계속 감소해 2045년엔 4981만명까지 떨어질 것으로 전망된다. 2045년이면 '20-50 클럽'에서 탈락하는 것이다.

하지만 이 같은 상황은 우리 노력에 따라 얼마든지 바꿀 수 있다. 당초 인구 5000만명도 달성하지 못할 것으로 봤다가 돌파한 것이 이를 증명한다. 오정근 고려대 교수는 "정부정책, 사회 분위기 등에 따라 인구 추계는 다시 변할 수 있다"고 말했다.