“새 차에서 나는 냄새가 난다”
국제우주정거장(ISS)에 체류 중인 미국인 우주인 돈 페티트씨가 26일(미국 중부시각) 오전 미국의 첫 민간 우주선 ‘드래건’의 해치를 열고 내부로 들어가면서 나사(NASA·미 항공우주국)에 보낸 화상 메시지다. 드래건과 ISS는 25일 도킹에 성공했다.

지난 22일 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 공군기지에서 NASA 소속이 아닌 우주선으로는 사상 처음 발사된 드래건은 발사 3일 만인 25일 호주 상공 400㎞ 지점에서 ISS에 도착했다. ISS에 머물고 있는 우주인들은 로봇팔을 이용해 드래건 캡슐을 포착했으며, 이어 ISS의 하모니 모듈에 접안시켰다. ISS 우주인들은 “용의 꼬리를 잡은 것 같다”고 당시 소감을 밝혔다. 드래건을 제작한 스페이스엑스사는 이날 성명을 통해 “우주 프로그램 역사에서 중대한 한발을 내딛는 데 성공했다. 드래건의 상태는 매우 좋다”고 했다.

6명의 ISS 우주인들은 드래건이 싣고 간 521kg의 식료품, 옷, 컴퓨터 부품 등을 옮기는 작업을 시작했다. 이 작업은 4일간 계속되며, 이후 드래건은 ISS에 있던 과학 연구용 화물 660kg을 싣고 이달 31일쯤 지구로 귀환한다. 드래건은 태평양 해상에 떨어질 예정이다.

우주인 페티트씨는 이날 화상연결에서 “오늘 꽤 오랜 시간 드래건 캡슐을 살펴봤다. 캡슐이 내 픽업트럭만큼 물건을 많이 실을 수 있는 것 같아 기쁘다”고 했다. 드래건은 높이 4.4m, 직경 3.66m다. 그는 “(러시아제 우주선) 소유즈보다 공간이 더 넓다. 사교댄스를 출 만한 공간은 없지만 우주인들을 실어 나를 정도는 되는 것 같다”고 했다. 이번 발사 때는 화물만 운송했지만, 드래건은 최대 7명의 우주인을 실어 나를 수 있도록 설계됐다. 소유즈의 수송인원은 3명이다.

드래건을 우주로 쏘아 보낸 스페이스엑스사는 이번 성공을 시작으로, 이르면 오는 9월부터 10여 차례에 걸쳐 추가로 ISS에 화물을 운송할 예정이며 곧 우주인 수송도 담당한다는 계획이다. 드래건은 지난해 종료된 나사의 우주왕복선 프로그램을 대신해 ISS에 화물과 우주인을 운반하는 역할을 맡게 된다. 이를 위해 나사는 스페이스엑스사와 16억달러의 계약을 맺었다. 나사는 화성 탐사, 유성 연구 등 거대 우주 프로젝트에 집중하기 위해 셔틀 운영을 중단했고, 지금까지 화물 수송은 러시아 등 다른 나라의 우주선에 의존해왔다.

스페이스엑스사를 비롯한 민간 우주기업은 ‘수송’을 넘어 3~4년 안에 민간 우주관광도 계획 중이다. ‘보잉’과 ‘블루오리진’이 캡슐형 우주선을 개발하는 등 다른 기업들도 우주 비즈니스에 속속 뛰어들고 있다.