"아쿠아리움을 못 보면 무슨 소용인가. 환불해달라!"

황금연휴를 맞은 27일 오전 전남 여수엑스포 조직위 사무국 1층 로비에는 성난 관람객 200여명이 몰려왔다. 입장 1시간 만인 오전 10시, 8개 주요 전시관의 예약이 종료되자 입장권 환불을 요구하는 관람객들이었다. 한 관람객은 "아이들에게 아쿠아리움을 보여주고 싶어 새벽에 왔는데, 다른 사람들이 이미 다 예약했다"며 "돈을 돌려받고, 다음에 오겠다"고 목소리를 높였다.

여수 엑스포는 개장 때부터 관람객들이 기다리지 않도록 '주제관·한국관·아쿠아리움' 등 8개 주요 전시관의 경우 인터넷(30%)이나 현장 예약용 단말기(미디어 키오스크·70%)에서 예약을 한 사람만 받는 식으로 운영해 왔는데, 이날은 9시 개장과 함께 예약분이 동나버렸다. 수도권과 강원도, 경상도 등 멀리서 온 관람객들은 비교적 이른 시간에 입장했음에도 현장 예약을 하지 못하자 항의했다. 이날 여수엑스포 관람객은 10만명이 넘어 평일보다 2~3배 많은 수준이었다.

그러자 조직위는 이날 긴급 기자회견을 열고 "전시관 예약제를 낮 12시 부로 전격 폐지한다"고 발표했다. 전시관 예약제는 조직위가 "박람회 160년 역사상 처음 도입한 것"이라고 자랑했던 첨단 시스템이지만 개장 16일 만에 폐지가 결정됐다.

조직위 손혁기 기획홍보과장은 "관람객이 줄 서서 기다리지 않도록 도입한 제도였으나, 관람객들의 항의에 밀려 폐지할 수밖에 없었다"고 했다.

예약제가 조기에 폐지된 것은 관람객들의 예약 인식 부족과 어려운 예약 방식이 복합적으로 작용했다는 분석이다. 실제 IT에 익숙하지 않은 장노년층은 인터넷과 스마트폰, 키오스크를 이용해야 하는 예약제 활용에 어려움을 겪었다. 일부 노인들은 예약하지 않고 길게는 한 시간 넘게 줄을 섰다가 입구에서 안내요원에게 "예약이 없으면 들어올 수 없다"며 제지당한 뒤 실랑이를 벌이는 모습도 자주 벌어졌다.

하지만 전격적인 예약 시스템 폐지에 대한 비판도 쏟아지고 있다. "일부에서 강하게 항의한다는 이유만으로 조직위가 정상 가동 중인 예약 시스템을 하루아침에 포기하는 것은 말도 안 된다"는 비판이 나오고 있다.

예약제 포기 방침에 따라 77개 모든 전시관 관람은 선착순으로 바뀐다. 긴 줄을 설 필요 없었던 8개 전시관도 앞으로는 3~4시간 기다리는 일이 불가피하게 됐다.