나로호 1차 발사를 석 달여 앞둔 2009년 5월 28일. 대전 한국항공우주연구원에서는 '한국형 발사체 개발 전략' 심포지엄이 열렸다. 이 자리에서 박정주 당시 항우연 발사체계사업단장은 "2010년부터 한국형 발사체(로켓)를 개발해 2018년 우리 자력으로 쏘아 올리겠다"는 계획을 발표했다.

한국형 발사체는 길이 45m, 중량 200t급으로, 1.5t급 실용위성을 실어나르게 된다. 100㎏짜리 과학위성을 쏘아 올리는 2단 로켓 나로호보다 추진력을 2배가량 높인 3단형 로켓 방식이다. 이 한국형 로켓을 위한 예산은 1조5500억원 규모. 나로호 개발 예산의 3배다.

그러나 나로호발사가 2번 연속 실패하면서, 국회는 관련 예산을 대폭 삭감했다. 발사 목표 시점은 2018년에서 2021년으로 3년이 늦춰졌다.

전문가들은 '2021년'이라는 목표조차 그 실현가능성에 대해 의문을 표시한다. 핵심은 '누가 만들 것이냐'는 점. 정부 계산에 따르면, 한국형 발사체 개발을 위해 필요한 전문인력은 총 1000명 규모다. 현재 항우연 등이 보유한 발사체 관련 전문인력은 채 400명이 안 된다. 김창경 교과부 2차관(과학담당)은 지난해 11월 9일 국회 교육과학기술위원회 답변에서 "항우연 자체 역량으로는 한국형 발사체를 할 수 없다는 것이 교과부의 판단"이라고 말했다.

개발인력 1000명을 채우려면 600명이 추가로 필요하다. 교과부는 산업체와 대학 인력을 최대한 활용한다는 계획이다. 하지만 항우연이 발사체 개발의 거의 모든 과정을 독점해온 구조에서 국내의 기업과 대학 등 민간에는 이렇다 할 전문인력이 없는 상황이다.