732m(2400피트) 고도에서 낙하산 도움 없이 창공을 날아 지상에 안착하는 '인간새(birdman)'의 꿈이 영국 스턴트맨 개리 코너리(42)에 의해 처음 이뤄졌다.

코너리는 23일 오후 3시 32분쯤(현지시각) 영국 런던 근교 헨리온템스 지역 732m 상공에서 비행하던 헬리콥터 밖으로 뛰어내렸다. 그는 입고 있던 특수 '날개옷(wing-suit)'을 활짝 펴 공기 저항을 유도하고 몸을 좌우로 흔들며 균형을 유지하는 방법으로 감속해 1.4㎞ 거리를 45초 만에 비행한 뒤 종이상자 1만8600개를 쌓아 만든 107×15×3.7m(길이×폭×높이)의 가설 활주로에 무사히 착지했다.

코너리는 헬리콥터에서 뛰어내린 지 3초 후 시속 129㎞로 낙하하다 점차 속도를 줄여 상공 213m 지점에서 일반 낙하산의 종단속도(시속 20㎞)를 조금 웃도는 시속 24㎞로 감속해 착륙했다. "낙하산보다 훨씬 작은 날개옷으로 수직낙하가 아니라 사선 방향으로 활강해 부양력을 높였다"고 전문가들은 풀이했다. 코너리는 종속(終速)이 높았지만 종이박스의 완충작용과 안전모, 목 보호대 덕에 전혀 다치지 않았다.영화 '배트맨'의 대역이었던 그가 박쥐처럼 날개를 펴 내려앉는 모습에 가슴 졸이며 현장을 지키던 관객 수천 명이 환호했다.

코너리는 비상용으로 준비했던 낙하산을 끝내 펴지 않았다. 그는 "도전을 앞두고 두려웠지만 무덤덤한 게 오히려 화(禍)를 부른다. 나 자신을 제어하는 도구로 공포와 편집증을 활용했다"고 말했다.

조인(鳥人)의 꿈과 도전은 길고도 힘들었다. 코너리는 23세에 낙하산 부대에 입대해 전역 직후 스턴트에 본격 입문했다. 그는 스카이다이빙에 900회, 베이스점프(빌딩·탑·절벽 뛰어내리기)에 450회 성공했다. 영화 '인디애나 존스와 크리스털 해골의 왕국' '해리 포터와 비밀의 방' '배트맨 비긴스'의 대역으로 활극을 펼쳤고, 타워브리지·런던아이·넬슨기념탑(이상 런던)과 에펠탑(프랑스 파리) 낙하에도 성공했다. 그는 "스위스·이탈리아 알프스 봉우리에서 몇 년 동안 맹훈련해 성공을 100% 확신했다"고 말했다고 인디펜던트·데일리텔레그래프가 전했다.

날개옷의 '과학'은 주요한 성공 비결이었다. 이 특수 옷은 가볍고 질긴 여행가방용 나일론 속에 공기를 넣은 것으로 무게가 2.72㎏이고 날개 부분에 뼈대와 받침대를 보강했다. 이 옷 제조업체 토니수트(본사 미 플로리다 제피어힐스 소재)의 설립자 토니 우라갤로는 "옷의 기능도 중요하지만 파일럿의 기량이 그보다 더 중요하다. 이런 도전에 앞서 낙하 200회 경력은 기본이고, 날개옷을 착용한 낙하 경력 200회를 더 보태야 한다"고 말했다.

코너리는 숙련된 스카이다이버가 낙하산을 펴야 하는 필수 고도로 알려진 732m를 출발 고도로 삼았다. 그는 경험과 과학을 동원해 도전할 비행 고도와 거리를 정확히 산정했다. 양호한 기상 조건도 코너리의 성공을 도왔다.

6년 전부터 준비한 무(無)낙하산 비행 도전을 부상과 자금난 때문에 미룬 유명 스카이다이버 젭 콜리스(미국)는 "코너리가 머리를 지면으로 향한 채(headfirst) 착지해 더 놀랐다. 그의 도전이 많은 모험가를 고무시켰다"고 말했다고 뉴욕타임스가 전했다.

코너리는 지상에 돌아와 아내 비비안(45)과 키스했다. "아빠가 무슨 일 하는지 아는 다 큰 두 딸(19·15세)도 걱정이 많았을 것이다"고 그는 말했다.