[지난해 최하위에서 1위로]
돈 없어 선수 팔아 팀 운영, 대기업 후원없는 유일한 구단
삼진 당하고 고개 숙이면 벌금… 투지·오기로 뭉쳐 이변 연출
스폰서 광고 100여개 유치, 발로 뛰는 마케팅으로 생존

넥센은 재정난에 시달리던 현대 유니콘스가 해체 위기에 놓였을 때 '구원투수'로 등장해 8개 구단체제를 유지했다. 하지만 그동안 구단 운영을 위해 팀 내 간판선수들을 잇달아 팔아야 했다. 일부에선 "넥센이 팔아버린 선수로 올스타를 꾸릴 수 있을 정도"라는 비아냥도 나왔다. 2008년 창단 이후 7위·6위·7위·8위로 하위권을 맴돈 성적은 어쩌면 당연한 결과였다. 그랬던 넥센이 올 프로야구 판도에 지각 변동을 일으키고 있다. 선수단에 과감한 투자를 시작했고, 5월 들어 팀 창단 이후 최다인 8연승을 기록하는 등 24일 현재 단독 선두를 지키고 있다. 넥센은 이날 LG에 3대5로 졌지만 2위 SK도 두산에 패하면서 이틀째 선두를 달렸다. 다윗과 골리앗의 싸움을 연상시키는 넥센의 '반전 드라마'에 팬들은 열광하고 있다. 넥센의 홈구장 목동야구장은 올 평균 관중이 9989명. 지난해 5331명보다 87%가 늘어났다.

◇평균 연봉 최저 팀, 성적은 1위

넥센의 2012년 연봉 총액은 40억4100만원. 삼성의 연봉총액(62억3700만원)의 65% 수준에 불과하다. 넥센은 평균 연봉 역시 7771만원으로 NC를 제외한 8개 구단 중 가장 낮다. 프로야구 전체 선수 평균 연봉인 9440만원보다 1700만원가량 적다. 2009년까지 히어로즈에서 뛰다 LG로 이적한 뒤 올해 다시 오면서 연봉 7억원을 받은 이택근이 김태균(한화·15억원)·이승엽(삼성·8억원)에 이어 연봉 서열 3위, 메이저리거 경력의 김병현이 투수 연봉 서열 2위인 5억원을 받는 것을 제외하곤 대부분 '저연봉 선수'다. 올 시즌 프로야구에서 홈런·득점·장타율 1위인 강정호가 1억8000만원, 타점 1위인 박병호는 연봉이 6200만원에 불과하다.

투수 역시 상황은 비슷하다. 땜질 선발로 나와 3승을 올린 김영민의 연봉은 3100만원. 그런데도 투수 최고 연봉자인 두산 김선우(5억5000만원)보다 1승이 더 많다. 올 국내 선발 주축 투수인 강윤구도 3800만원에 불과하다. 삼성의 2군 투수 연봉과 비슷한 수준이다. 넥센의 연봉이 적은 것은 어쩌면 당연한 결과다. 그동안 주전급 선수들을 내주면서 팀 내 '젊은 피'나 후보 선수들이 주전급 전력으로 자리 잡았기 때문이다. 팀 성적이 안 좋아 연봉 인상 요인은 별로 없었다. 그래도 올 시즌 넥센은 팀과 개인 성적 모두 대기업의 후원을 받는 부자 구단들을 웃돌고 있다.

◇지더라도 고개는 안 숙인다

대부분 전문가는 올 시즌 넥센의 전력을 지난해에 이어 최하위로 점쳤다. 이택근·김병현을 빼면 전력 강화 요인이 없었기 때문이다.

하지만 넥센은 최근 4년간 숱한 패배를 통해 강한 정신력을 키웠다. 넥센 선수들은 삼진을 당하고 고개를 숙이고 들어가면 벌금 10만원을 내야 한다. 정신적으로 상대방에게 지고 들어가는 것을 용납하지 않겠다는 분위기가 선수단을 지배하고 있다.

선수단은 '돈 많은 구단과 붙어도 깰 수 있다'는 자신감과 오기로 똘똘 뭉쳤다. 20일 목동구장 홈경기에는 상대인 삼성의 구단주 일가가 직접 경기장을 찾았다. 이 소식을 들은 넥센 선수들은 "오늘은 더욱더 이겨야겠다"며 투지를 불태웠다고 한다. 넥센은 20일 경기에서 5대3으로 승리하며 삼성과의 주말 3연전을 모두 휩쓸었다.

올 시즌 넥센 야구는 재미있다. 작전 비중이 작고, 공격적이다. 타자들은 선후배 예외 없이 자신 있게 방망이를 휘두른다. 투수들도 이닝 도중 교체하는 일이 적어졌다. 자기가 내보낸 주자를 스스로 책임지라는 의미가 담겨 있다.

◇"우리는 프런트도 발로 뛴다"

넥센은 기존 구단들과는 운영방식이 다르다. 모기업이 따로 없고 야구단 자체가 스스로 살아남아야 하는 하나의 기업이다. '넥센'이란 이름도 일정 기간 네임 스폰서십 계약으로 판 것이다. 넥센은 창단 때는 '구원투수'로 칭찬받았지만 이후 수많은 운영 위기를 맞으면서 '미운 오리 새끼'가 됐다. 창단 첫해인 2008년에는 가입금 미납 사태로 시즌 중간에 스폰서 기업이 후원 중단 의사를 밝히는 소동을 겪었다. 운영자금 확보를 위해 장원삼(삼성) 이현승(두산) 마일영(한화) 황재균·고원준(이상 롯데) 등 주전급 선수들을 트레이드했다. 올해 홈런포를 연일 터뜨리는 박병호도 지난해 LG에 주전급 투수를 내주며 대신 받은 '1.5군급' 선수였다.

넥센은 가까운 장래에 손익분기점을 넘어 진짜 수익까지 내겠다는 '장밋빛 꿈'을 갖고 있다. 넥센은 마케팅 담당 직원 수가 11명이다. 적게는 4명, 많게는 8명인 다른 구단보다 많다. 연간 200억원에 가까운 구단 운영비의 절반을 광고와 마케팅 수입으로 충당해야 하기 때문이다. 발로 뛴 결과는 100개가 넘는 스폰서 광고로 나타났다. 홈구장인 목동야구장은 내·외야, 심지어 더그아웃 벽까지 어김없이 광고가 붙어 있다.

지난해 넥센에서 은퇴한 이숭용 XTM 해설위원은 "어려웠던 시간을 함께 지내온 선수단의 끈끈함이 힘을 발휘하면서 상승세를 이어가고 있다"며 "구단 경영이 잘 되는 것 역시 선수들에게 심리적 안정감을 주는 요인으로 볼 수 있다"고 했다.