"우리에겐 희망 통로죠. 꼭 다시 일어설 겁니다."

22일 오후 서울 구로구 천왕동 남부교도소. 짧게 깎은 머리, 주먹을 꼭 쥔 수용복 차림의 남성들이 교육실을 메웠다. 수용번호 대신 실명이 적힌 이름표를 목에 걸고 있었다. 바짝 긴장한 표정으로 기다리는 수용자들에게 교도관들이 어깨를 다독였다. 그들 앞에는 말끔한 정장 차림의 면접관 12명이 앉아 있었다. 서울 강동구 성내동에서 온 봉제공장 사장님, 경기 파주에서 온 펌프 공장 사장님, 서울 서대문구 연희동에서 온 인테리어 업체 사장님…. 모두 출소 예정자를 직원으로 뽑기 위해 한걸음에 달려왔다.

900여명이 수용돼 있는 서울 남부교도소에서 다음 달 출소를 앞둔 수용자 29명을 위한 특별한 면접이 열렸다. 교도소 수용자들은 출소 이후에도 취업이 안 돼 사회적응이 어렵다지만 이날만큼은 수용자들만을 위한 희망 통로가 마련된 셈이다.

출소를 사흘 앞둔 권모(48)씨가 바짝 긴장한 눈빛으로 면접관 앞에 앉았다. 권씨가 지원한 곳은 인테리어 업체. 아파트 베란다 확장이나 창문 시공일을 해볼 요량으로 교도소에 수감된 지난 3년간 낮에는 하루 9시간씩 작업장에서 기술을 배웠고, 밤에는 건축설계기능사 자격증을 따기 위해 책과 씨름했다. 얼마 전엔 꿈에도 그리던 건축설계기능사 자격증을 손에 쥐었다.

"우리 회사엔 왜 지원했죠?"(인테리어 사장)

"베란다 새시 일을 하고 싶습니다. 그래서 돈을 모아 바깥에 있는 두 딸들과 함께 살 집도 짓고 싶고요. 열심히 하겠습니다."(권씨)

다음 면접자는 15년 형기를 사흘 후 마치게 되는 선모(43)씨였다. 그는 자동차정비업체에 지원했다. "처음부터 배운다는 생각으로 임할 자신이 있느냐"는 면접관의 말에 선씨는 "15년 만이네요. 기분이 붕 떠있습니다. 집에서 기다릴 다섯 형제들을 생각하면 뭐든 잘할 수 있어요"라며 고개를 힘차게 끄덕였다.

면접관들은 이날 남부교도소에서 채용 면접을 본 출소 예정자 29명 중 13명에 대해 채용 의사를 밝혔다. 출소 예정자들이 사회에 나가면 다시 면접을 통해 채용이 결정될 예정이다.

이날 구인 업체 사장 중에도 '특별한 사장님'이 있었다. 전체 직원 25명 중 15명을 출소자로 채용한 흰돌 인테리어의 정해두(53) 대표다. 정 대표 역시 1년여간 교도소에 수용됐던 재소자 출신이다. 사업이 부도가 나면서 빚을 지고 철창신세를 졌다가 1996년 출소했다. 재기하고 싶었다.

출소 후 그는 구직 활동은 거의 안 해봤다. 시도해봤자 '전과자'란 딱지 때문에 취업은 어렵다고 생각했다. 그래서 닥치는 대로 일했다. 폐기물을 수거해 업체에 납품했지만 처음엔 푼돈만 만졌다. 이어 고물상에 버려진 사무실 벽 칸막이 등을 보수하면 이윤이 많이 남는 것을 알고 재활용 사업을 고안했다. 정씨는 정씨와 비슷한 시점에 출소한 '형제(출소자)'들을 만나 "함께 일어서 보자"고 서로를 다독였다. 십시일반 힘을 보태 밑천을 마련했고, 정씨는 출소 6개월 만에 연매출 10억원대인 지금의 회사를 일궜다.

회사를 차린 뒤에는 '출소자 형제'들을 잇달아 고용했다. 지난 16년 동안 뽑은 수용자 출신 직원만도 500여명이다. 며칠 만에 그만두는 경우도 많았지만 일해보겠다는 출소자를 뿌리쳐 본 적도 없다. 이날도 정씨는 정씨의 회사에 채용 면접을 보겠다는 출소 예정자 5명의 구직 의사를 모두 받아들였다. 그의 회사엔 14년째 다니며 기술반장을 하는 재소자 출신도 있다.

"우리 회사 다니면서 다시 잡혀간 직원은 지난 16년 동안 단 두 명이었어요. 이런 게 '패자부활전' 아닙니까?"