지난해 홈런·타점·장타율 등 타격 3관왕에 오른 최형우(삼성)가 2군으로 내려갔다.

삼성 류중일 감독은 휴식일이던 21일 오후 최형우와 배영섭 등 지난해 한국 시리즈 우승 주역이던 야수 두 명을 1군 엔트리에서 제외했다. 부상이 아니라 끝이 없는 부진 때문이다.

최형우는 올해 34경기에서 타율이 0.206에 그치고 있다. 지난해 0.340의 불방망이가 식은지 오래다. 지난해 30개였던 홈런은 아직 한 개도 없고, 타점(2011년 97타점)도 11점에 불과했다. 이승엽이 합류하면서 상대 견제를 덜 받으며 상승효과를 발휘할 것이라는 류중일 감독의 기대와는 정반대였다. 최형우가 슬럼프에 빠지자 상대 투수들이 이승엽 대신 최형우를 집중 공략대상으로 삼기도 했다.

류중일 삼성 감독은 그동안 최형우에게 끊임없이 기회를 줬다. 믿고 맡기는 자신의 ‘형님 리더십’을 고수했다. 류 감독은 부진에 대한 주위 우려에도 “올 한 시즌에 홈런 한 개는 치지 않겠느냐”며 심적 부담을 덜어주기 위해 애썼다. 스스로 슬럼프를 극복하도록 전 경기에 선발 출장시켰다.

하지만 팀 사정이 여유가 없는 게 류 감독의 마음을 바꿨다. 삼성은 지난해 한국시리즈 우승팀, 올 시즌 강력한 우승 후보답지 않게 성적이 하위권에서 맴돌고 있다. 지난 주말엔 넥센과의 3연전을 모두 패하면서 21일 현재 6위에 머물러 있다. 투수력은 리그 4위, 타력은 리그 6위 수준이다.

일부에선 류 감독이 자의보다는 타의에 의해 최형우를 2군에 내려 보낸 것이 아니냐는 의문을 제기하기도 한다. 이재용 삼성전자 사장과 이부진 호텔 신라 사장 등 구단주 일가가 자식들을 데리고 찾은 20일 목동경기에서 패하면서 뭔가 책임을 지울 후속조치가 필요했다는 것이다.

최형우가 최근 다섯 경기에서 20타수 7안타, 타율 0.350을 기록하고 2루타도 2개를 기록하는 등 회복세를 보이는 시점이어서 이런 주장이 설득력을 얻고 있다. 지난해 신인왕 배영섭도 타율 0.207, 7타점으로 부진을 면치 못해 최형우와 함께 2군행 짐 보따리를 샀다.