미 프로농구(NBA) 서부콘퍼런스 4강전 5차전이 열린 22일(한국시각) 오클라호마시티의 체사피크 에너지 아레나 안팎은 온통 푸른색 물결이었다. 1만8203명의 관중이 체육관을 꽉 채웠고, 미처 표를 구하지 못한 약 8000여명의 오클라호마시티 시민은 경기장 밖에 설치된 대형화면을 통해 홈팀 오클라호마시티 썬더를 응원했다. 이들은 약속이나 한 듯 ‘Go Thunder’라고 새겨진 푸른색 티셔츠를 입었다.

주전 대부분이 프로 3~5년차인 오클라호마 썬더는 22일 5차전서 통산 16차례 챔피언에 오른 LA 레이커스를 106대90으로 누르고 7전 4선승제 시리즈를 4승1패로 손쉽게 마감하며 서부콘퍼런스 결승에 올랐다. 쌍포인 러셀 웨스트브룩과 케빈 듀런트가 각각 28점, 25점을 넣었고, 올 시즌 식스맨 상을 받은 제임스 하든이 17점으로 거들었다. 또 켄드릭 퍼킨스(11리바운드 2블록슛)와 세르지 이바카(6리바운드 3블록슛)가 골밑을 굳게 지켰다. LA 레이커스는 코비 브라이언트가 5차전에서 42점을 쏟아부으면서 분전했으나 리바운드 열세(35-51)와 3점슛 난조(11개 중 2개 성공)를 극복하지 못했다.

오클라호마시티는 NBA 우승을 단 한 번도 맛보지 못한 연고지다. 1967~1968시즌부터 NBA에 뛰어든 시애틀 수퍼소닉스가 2008~2009시즌부터 새로운 연고지로 오클라호마시티를 선택하면서 팀 이름도 썬더로 바꿨다. NBA 역사엔 우승을 한 차례 차지했다고 되어 있지만, 그것은 1978~1979시즌 시애틀 수퍼소닉스 시절이었던, ‘먼 옛날 얘기’였다.

썬더가 강팀으로 떠오른 것은 수퍼소닉스 시절인 2007년 신인드래프트에서 케빈 듀런트를 영입하면서부터다. 이어 2008년엔 러셀 웨스트브룩, 2009년엔 슈팅가드 제임스 하든과 콩고 출신의 센터 세르지 이바카를 차례로 영입하면서 현재 전력을 구축했다.

듀런트는 2009~2010시즌부터 2011~2012시즌까지 세 시즌 연속 득점왕에 올랐고, 웨스트브룩은 올 시즌 평균 23.6점으로 썬더 공격의 양축을 이뤘다. 또 이바카는 올해 블록슛 1위(경기당 3.7개), 하든은 평균 16.8점으로 식스맨 상을 받았다.

올 정규시즌에서 47승19패로 서부콘퍼런스 북서부지구 챔피언에 오른 썬더는 이들 ‘영건’들의 활약을 앞세워 플레이오프 1회전에서 지난 시즌 챔피언 댈러스 매버릭스에 4전 전승을 거뒀고, 2회전에서 LA 레이커스를 4승1패로 제압했다. 썬더의 서부콘퍼런스 결승 상대는 샌안토니오 스퍼스. 올 시즌 50승16패로 최고 승률(0.758)을 기록한 팀이다.
보스턴 셀틱스는 동부콘퍼런스 준결승에서 필라델피아 세븐티식서스를 101대85로 대파하며 시리즈를 3승2패로 앞서 나갔다.