농협이 운영하는 하나로마트 매장에 가면, 다른 마트에는 있는데 없는 게 있습니다. '수입 농산물'입니다. 전국 하나로마트 어딜 가더라도 수입 농산물이라면 그 흔한 바나나조차 없습니다. 이는 농민들의 이익을 위해 출범한 농협의 설립 정신에 비춰보면 당연한 일입니다. 그런데 최근 일부 농민들이 스스로 농협에 수입 농산물을 팔아달라는 요청을 하고 있습니다. 어찌 된 일일까요.

그 배경에는 '다문화 가정'이 있습니다. 통계청에 따르면 2001년부터 2011년까지 새로 결혼한 한국 남성과 외국인 여성의 커플은 25만5045쌍에 달합니다. 이는 이 기간 결혼한 전체 커플의 10%에 육박하는 수치로, 대부분 농촌 지역에 거주합니다.

농촌 지역 노총각들이 잇따라 외국인 신부를 맞아들이면서 벌어진 현상이죠. 그런데 외국인 신부들은 한국으로 시집을 오기는 했지만 입맛은 어쩔 수 없나 봅니다. 열대과일 등 고향에서 나는 농산물을 찾고 있는 것이죠.

이에 따라 외국인 신부를 두고 있는 농민들은 주로 농협 매장을 이용하면서도 수입 농산물을 사기 위해선 다른 매장을 찾는 불편을 감수하고 있다고 합니다. 이런 사람들이 늘면서 최근 농협엔 바나나 같은 흔한 수입 농산물 정도는 팔아 달라는 요청이 들어오고 있다고 합니다. 농협 내에서도 수입 농산물 판매를 허용해야 한다는 목소리가 나오고 있습니다. 한 농협 고위 관계자는 "시대가 변하고 있는데 계속 예전의 원칙만 고수할 수는 없지 않으냐"고 말했습니다.

그렇지만 농협은 쉽사리 결정을 내리지 못하고 있습니다. 다문화 가정과는 관련없는 다른 농민 및 농민단체들의 원성을 들을 수 있기 때문이죠. 하지만 농협 관계자의 설명처럼 시대가 변하고 있습니다. 우리 농촌엔 생산자 농민만 사는 것이 아니라 이들과 함께 생활하는 소비자 농민도 있습니다. 다른 매장에 대한 접근성이 떨어지는 지역만이라도 수입 농산물 판매를 고려할 필요가 있다고 봅니다.