"이렇게 잔인한 4월은 처음"이라며 5월을 기다렸던 선동열 감독(49·KIA 타이거즈)에게 마침내 선물이 도착했다.

첫 번째 선물꾸러미는 바로 양현종(24)과 이범호(31)다.

KIA는 17일 올시즌 처음으로 양현종과 이범호를 1군으로 올렸다. 김희걸이 함께 1군으로 올라왔고 이현곤 조태수 한승혁이 2군으로 내려갔다.

2010년 팀 내 최다승(16승)을 올렸던 양현종은 지난해 어깨부상으로 고전하는 가운데에서도 7승(9패)을 기록했다. 하지만 지난 겨울 애리조나 스프링캠프에서 어깨부상이 재발, 조기 귀국하며 KIA 코치진의 애간장을 태웠다. 이날 대구삼성전에서 올시즌 첫 1군 무대를 밟은 양현종은 선발 윤석민에 이어 4회부터 마운드에 올라 2이닝 2피안타 1실점(비자책점) 1볼넷을 기록했다. 2이닝 동안 36개의 공을 던졌고 최고구속은 148㎞까지 나왔다.

양현종의 합류는 윤석민과 서재응 외에는 딱히 기댈만한 선수가 없는 KIA 선발진에 적잖은 힘이 될 전망이다. 용병 듀오 앤서니 루르와 호라시오 라미레스가 기대 이하의 피칭을 하고 있다는 점에서 더욱 그렇다. 최근에 구위를 회복하고 있는 김진우까지 자신의 몫을 해준다면 KIA의 마운드는 어느 팀과 견줘도 뒤지지 않는다.

또한 양현종이 선발진에 합류하면 앤서니 루르 또는 심동섭을 불펜으로 옮길 여유가 생겨 약점으로 지적돼 왔던 계투진도 위력을 갖출 수 있다.

지난해 8월 햄스트링 부상으로 대타로 출전하는 등 움츠렸던 이범호도 이날 올시즌 들어 처음 1군 경기에 모습을 드러냈다.

4번 지명타자로 출전한 그는 비록 4타수 무안타 1볼넷 2삼진으로 기대에 미치지 못했지만 방망이에 계속 공을 맞히며 감을 찾아나가는 모습이었다.

지난 시즌 전반기 타점 1위(73점), 홈런 3위(17개)로 KIA의 질주를 이끌었던 이범호가 살아난다면 17일 현재 팀타율(0.245)과 장타율(0.342) 팀 홈런(10개) 모두 최하위로 처져 있는 KIA 타선에 한층 힘을 실어줄 수 있다.

물론 '복귀한 선수들이 제 기량을 발휘해야 한다'는 단서가 붙지만 양현종과 이범호의 복귀는 현재 7위로 하위권에 머무르고 있는 KIA의 '하절기 반전'에 있어 핵심요소다.

10여일 남은 5월에 돌아올 선물은 하나 더 있다. 바로 한기주(25)다.

시즌 초 부상선수들의 빈 자리를 메워줄 것으로 기대됐던 한기주는 지난달 29일 갑작스러운 어깨부상으로 재활군에 올랐다.

한기주는 17일 인천 송도 LNG구장에서 벌어진 SK 와이번스 2군 경기에 선발로 등판해 4이닝 무실점으로 호투하며 1군 진입이 초읽기에 들어갔음을 알렸다.

팀 분위기도 좋다. 4월에 6승10패 승률 0.375로 부진했던 KIA는 5월 들어 6승(2무5패)째를 챙기며 상승세를 타고 있다.

4월 내내 "잔인하다"는 푸념을 입에 달고 살았던 선 감독이 이제는 "먹구름이 걷히고 해뜰 날이 오겠지"라며 반문하고 있다. KIA의 5월 남은 경기 선전이 기대되는 이유다.