'최연소 프리미어리거' 지동원 (21·선덜랜드)가 다사다난했던 빅리그 첫 시즌을 마치고 귀국했다.

지난 13일(한국시각)맨유와의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 최종전이 끝난 직후 16일 인천공항을 통해 귀국한 지동원은 한층 건장해진 모습이었다. 지난해 10월 A매치 이후 7개월만의 귀국에 밝은 표정을 감추지 않았다. "재밌었다. 아쉬운 점도 많았지만 부상없이 한 시즌을 마무리 한 것에 좋은 점수를 주고 싶다"고 첫 시즌을 평가했다.

자신의 올시즌 베스트 매치로 지난 6일 오닐 감독 아래 첫 선발로 나서 두번째 도움을 기록하며 60분을 뛰었던 풀럼전을 꼽았다. "오랜만의 출전에서 떨지 않고 평상심을 유지한 점에 스스로 좋은 점수를 주고 싶다"고 했다. 선덜랜드 팬들이 베스트 매치로 꼽은 맨시티전에 대해선 "결승골을 넣긴 했지만 짧게 뛰어서 팀에 얼마나 기여했는지 모르겠다"는 겸손한 대답을 내놨다. 하지만 가장 기억에 남는 경기는 "역시 맨시티전"이라고 했다. 골 직후 관중석에서 난입해 키스세례를 퍼부은 '돌발키스남'이 가장 기억에 남지 않느냐는 질문에 "당시 오프사이드 깃발을 올리지 않은 선심이 가장 기억에 남는다"고 센스있게 돌려 답했다.

향후 선덜랜드에서의 다음 시즌의 계획에 대해선 말을 아꼈다. "오닐 감독님이 에이전트를 통해 팔고 싶지 않다고 말씀하셨다는데 잘 모르겠다"고 답했다. "아직 미래에 대한 생각은 하지 않고 있다. A대표팀, 올림픽대표팀 일정 등 주어진 일에 충실하고 싶다"는 입장을 밝혔다.

올시즌 리그 19경기(2경기 선발, 17경기 교체)에 출전해 2골 2도움을 기록했다. 1월 2일 리그 최강 맨시티전에서 인저리타임 결승골로 짜릿한 승리를 이끌며 스타덤에 오르는 등 존재감을 알리는 데 성공했다. 마틴 오닐 감독이 시즌 내내 투톱으로 내세웠던 니클라스 벤트너(28경기 8골5도움), 스테판 세세뇽(28경기 7골9도움), 발빠른 윙어 제임스 맥클린(22경기 5골2도움)과의 주전경쟁에서는 밀렸지만, 부상에서 복귀한 프레이저 캠벨, '잉글랜드 유망주' 코너 위컴 등과의 효율성 경쟁에선 앞서며 내년 시즌 전망을 밝혔다. 인천공항=전영지 기자 sky4us@sportschosun.com

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