지난 8일 오전 7시, 현대자동차의 중국 생산·판매 법인인 베이징현대자동차(北京現代汽車) 1공장 도장(塗裝) 라인 한 곳에 화재가 났고, 큰 폭발까지 이어졌다. 공장 전체가 큰 화염에 휩싸였고, 초기에는 페인트 화학제품 등에서 나온 냄새로 근처에 접근하기조차 어려운 큰 사고였다. 도장 라인은 전소(全燒)에 가까운 피해를 봤다. 공장 가동이 멈출 수밖에 없는 상황에 처한 것.

현대차 중국 생산의 절반(연간 35만대)을 감당하는 1공장 화재는 중국 현대차에 엄청난 위기였다. 당초 최소한 한 달 이상 가동 중단이 불가피한 것으로 보였다. 자동차 공장은 철판 절단→프레스·용접→도장→의장·조립 순서로 진행되는데 이 중 한 공정이라도 발이 묶이면 공장이 멈추게 된다. 세계 1위 자동차 시장에서 글로벌 강자들과 물러설 수 없는 경쟁을 벌이고 있는 현대차로서는 그동안 쌓아 온 판매망과 소비자 서비스에서 치명타를 입을 수밖에 없는 절체절명의 처지에 다다른 것.

반면 유럽과 일본의 경쟁사들은 희색(喜色)이었다. 현대차를 주문해 놓고 기다리고 있는 고객들을 빼앗아 올 수 있는 절호의 기회였기 때문이다. 그런데 기적이 일어났다. 베이징현대는 사고 사흘 만에 생산시스템을 복구하고 나흘째부터 재가동에 들어간 것.

무슨 일이 벌어진 것일까. 화재 직후 베이징현대차에선 긴급회의가 열렸다. 서울 본사에서 신종운 품질총괄 부회장과 생산기술 엔지니어 30여명이 당일에 날아왔다. 난상토론 끝에 올 하반기 본격가동 예정으로 준비를 마친 베이징 3공장의 도장시설을 활용하자는 아이디어가 나왔다.

이날 오후부터 11일까지 3공장 도장라인을 재정비하고, 1공장에서 만들어진 차체를 3공장으로 실어 보낼 8톤 트럭 50여대와 운전기사를 수배했다. 주재원 100여명과 현대모비스를 비롯한 1차협력업체 직원 등 200여명은 사흘간 교대로 철야작업을 하며 '임시복구 시스템'을 만들어냈다.

12일 오전 8시. 1공장에서 용접이 끝난 차체를 8톤 트럭 하나에 2대씩 실어 20km 떨어진 3공장 도장라인으로 보내기 시작했다. 3공장 도장라인에서 전기를 흘려 넣은 거대한 페인트풀(pool)에 차체를 통째로 전착(電着)도장하고, 열처리작업으로 페인트를 말렸다. 9시간 만에 칠이 끝난 차체를 다시 1공장으로 실어 보낼 수 있었다.

12일 오후 8시. 화재 발생 109시간 만에 1공장 의장(조립)라인이 재가동됐다. 이 방법으로 하루 1300대를 생산하던 1공장은 1000대까지 생산이 가능해졌다. 1공장 도장라인 복구를 위한 철야 작업도 계속해 2주일 뒤인 26일까지는 복구가 완료될 전망이다.

화재로 인한 생산 차질은 현재까지 5200대, 금액으로는 1000억원 정도다. 그러나 베이징현대차 관계자는 "1개월치의 판매재고가 있기 때문에 실제 판매에는 거의 영향이 없을 것"이라고 말했다.

사상 유례없는 창의적인 방법으로 '기적'을 만들어냈지만 이번 화재로 생산부담이 가중된 것을 우려하는 목소리도 있다. 베이징현대의 생산능력은 60만대인데, 3년째 능력의 120%를 생산해 오고 있다. 화재 이후 한 달간은 토·일요일도 거의 모두 공장을 풀가동해야 한다. 그만큼 공장 인력의 피로 누적이 심각하다.

베이징현대차의 한 관계자는 "비상 시스템이 무리라는 지적도 나오지만 무한경쟁 시장에서 어떻게든 위기를 극복해야 한다는 절박감에 전 직원들이 혼연일체로 움직이고 있다"며 "주문이 밀려 있는 상황에서 한번 등을 돌린 고객을 다시 되돌리려면 몇 배의 노력이 들어가야 한다"고 말했다.