"당시엔 인터넷 등에 '미국산 쇠고기 0.01g만 먹어도 죽는다'는 글이 올라와 정말 서른 살이 되기 전에 죽는다고 믿었어요. 하지만 이제는 미국산 쇠고기를 먹어도 광우병에 걸리지 않는다는 걸 알게 돼 관심이 없어요."

4년 전 교복을 입고 '미국소 수입 반대 촛불집회'에 참석했던 '촛불 소녀' 안모(20·대학생)씨는 이번 시위에는 참석하지 않은 이유를 이렇게 말했다. 그는 "그땐 시민참여란 생각에서 나섰지만 지나고 보니 시위주도 세력에 정치적으로 이용당했다는 생각도 들었다"고 말했다.

지난 2일부터 시작된 '광우병 촛불집회 2'는 4년 전과 규모와 시위열기 등에서 큰 차이를 보였다. 가장 큰 변화는 4년 전 참가자의 50%(경찰 추산)를 차지했던 '교복을 입은 촛불 소녀'들의 실종이다. 그 원인으로는 ▲연예인·교사 등 시위 독려자들의 실종 ▲인터넷 글이 사실이 아니라는 학습 효과 ▲시위가 중간고사 기간에 열렸다는 점 등이 꼽힌다.

4년 전 고등학생 신분으로 참석했던 김모(21·대학생)씨는 "당시 학교 선생님들이 시위 참여를 부추겼다"고 말했다.

당시 중학생이었던 김모(18·고3)군은 "친구들을 만나 구호를 외치는 것이 월드컵 응원할 때처럼 신났다"며 "'라면 스프만 먹어도 광우병에 걸린다'라는 말이 나올 정도로 실생활과 밀접한 문제라고 생각했는데, 결국 별일 아니라는 생각이 든다"고 말했다. 김군은 "지금은 중간고사 기간(4월 말~5월 초)이라 바쁘기도 하다"고 말했다.

'촛불 소녀'뿐 아니라 전반적인 시위 참가자 수도 대폭 줄었다. 4년 전엔 주말이나 평일 관계없이 평균 1만여명이 촛불을 들었지만, 이번 집회에는 주말엔 1000여명, 평일엔 100여명 정도만 참석했을 뿐이다. 유모차를 끌고 시위에 참석했던 '아줌마 부대'도 없었다. 4년 전 1500여개에 달했던 시위 참가 단체수가 올해는 20여개(경찰 추산)로 줄었다. 4년 전 참가했던 종교단체, 농민단체, 예술단체, 의료인 단체 등이 이번 시위에서 빠지면서 참가 단체수가 당시의 1% 수준으로 떨어진 것이다.