중국의 인권변호사 천광청(陳光誠)이 베이징(北京) 소재 미 대사관으로 피신하고 미국 유학행을 결정짓는 과정에 깊이 개입한 게리 로크 미 대사가 중 정부의 ‘눈엣가시’가 됐다고 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 7일 보도했다.

인도네시아에서 휴가를 보내던 로크 대사는 천 변호사 측이 미 대사관에 연락해오자 그를 태울 차를 보내도록 조처를 했고 이후 베이징으로 돌아와 중국 당국자와의 물밑 협상에 들어갔다. 그는 하루 5시간 동안 천 변호사와 함께 시간을 보내며 안심시켰다. 천 변호사가 베이징 차오양(朝陽)병원에 들어갈 때 그의 손을 잡고 있는 로크 대사의 모습이 외신 사진에 찍혀 전 세계에 전송됐다.

할아버지가 광둥(廣東)성 출신으로, 이민 3세대인 로크 대사는 첫 화교 출신 미 대사다. 그는 지난해 8월 부임 당시 중국 국민은 물론 정부로부터 환영을 받았다. 연방 상무장관과 워싱턴주 주지사를 역임한 로크 대사의 가장 큰 임무는 미·중 간 무역 분쟁을 조율하고 양국의 원만한 관계를 유지하는 것이라는 시각이 많았다.

하지만 중국인들이 로크 대사에 열광할수록 중국 정부의 심기는 불편해지기 시작했다. 출장 때 비행기의 이코노미석을 이용하고 만리장성에서는 관광객과 함께 줄을 서서 기다리는 로크 대사의 소탈함이 권위적이고 부패했다는 느낌을 주는 중국 관료의 이미지와 대비되자 중국 당국은 곤혹스러워했다. 중국 관영 글로벌타임스는 로크 대사의 행동이 철저히 계산된 것으로, 그가 대사의 본분에 충실해야 한다고 주장했다. 광명일보는 미국의 로크 대사 임명은 중국인을 이용해 미국적 가치를 퍼뜨리고 중국의 정치적 혼란을 부추기려는 신제국주의적 의도에 따른 것이라고 전했다.

천 변호사 사건이 터지자 중국 매체는 로크 대사를 집중 공격했다. 베이징일보는 로크 대사가 갈등의 소용돌이를 만드는 전형적인 미국 정치가라고 지적했다. SCMP는 그러나 로크 대사가 이번 일로 중국 정부의 눈 밖에는 났지만 ‘인권 수호자’라는 새로운 평가를 받고 있다고 보도했다.

한편 조 바이든 미 부통령은 6일(현지시각) NBC방송에 출연, “천광청의 미래는 미국에 있고, 뉴욕대에서 공부할 기회가 있다”며 “우리는 비자를 즉각 발급할 준비가 돼 있고, 그는 가족을 데리고 올 수 있을 것”이라고 말했다. 천광청은 7일 로이터통신과 인터뷰에서 새로운 문제가 생기지 않고 자신과 가족이 빨리 출국할 수 있도록 중국 당국이 조처를 취해주기를 바란다고 말했다.