미국의 최첨단 스텔스 전투기 ‘F-22 랩터’ 조종사들이 산소공급장치 결함을 지적하며 비행을 거부해 논란이 확산하고 있다. 미 공군 제러미 고든 소령과 조슈아 윌슨 대위는 6일 CBS 시사프로그램 ‘60분’에 나와 전투기 조종사들 사이에 안전을 우려해 F-22 전투기를 기피하는 사례가 늘고 있다고 폭로했다. 한 대 가격이 4억 달러(약 4550억원)에 이르는 F-22는 미군 스텔스기 중에서도 최첨단 기종으로 꼽힌다.

고든 소령은 F-22를 조종할 때 갑작스러운 어지럼증을 호소하거나 일시적으로 정신을 잃는 사례가 늘고 있다고 말했다. 상공에서 갑자기 멍한 상태에 빠져 조종법을 기억해내지 못하기도 한다. 윌슨 대위는 지난해 2월 F-22를 조종하던 중 갑자기 혼란에 빠졌고 간단한 작동법조차 기억나지 않을 정도로 정신이 혼미해지는 일을 경험했다. 그는 “뭔가 문제가 생기면 비상 산소 공급 버튼을 누르라고 교육받았지만 버튼을 찾을 수도 없는 지경이었다”고 말했다. 이 같은 증상은 초고속으로 비행하는 스텔스기 내부의 산소가 부족해 발생했다고 윌슨 대위는 보고 있다.

비슷한 사례가 반복되자 미 공군은 지난해 F-22 산소공급장치에 숯으로 된 공기정화장치를 부착하기도 했다. 그러나 이 장치는 문제를 해결하기는커녕 더 키웠다. 조종사들이 검은 가래가 섞인 기침을 하기 시작했다. 공군은 문제의 숯 필터를 결국 지난주에 제거했다.

고든 소령은 “스텔스기 조종 시 안전에 심각한 문제가 있다고 느낀 조종사 중 상당수가 현재 비행을 거부하고 있으며 추가로 생명보험에 가입한 이들도 많다”고 말했다. 산소 공급 장치 문제가 해결되기 전까지 F-22 비행을 중단해야 한다는 의사 소견까지 나왔지만 공군은 별다른 조치를 취하지 않은 채 비행 거부 조종사들을 해고하겠다고 협박하고 있다고 이들은 주장했다.

F-22를 몰 수 있는 조종사는 200명 정도다. 고든은 지난해 10월부터 올해 5월까지 적어도 11명이 F-22 조종 중 의식을 잃거나, 의식을 잃기 직전 상태까지 갔다고 전했다. 미 공군은 조종사들의 우려 속에서도 F-22 비행을 중단하지 않을뿐더러, 최근 이란 주변에 건설한 공군 기지에 F-22를 추가로 파견할 예정이다.

미 공군 전투사령부(ACC) 마이크 호스티지 사령관은 지난달 한 공군 행사에서 “산소공급장치 문제가 해결될 때까지 나도 정기적으로 F-22를 조종하겠다. 우리가 원하는 만큼은 아닐 수 있지만 F-22는 충분히 안전하다고 생각하며, 내가 하기 꺼리는 일을 ACC 대원들에게 시키지는 않겠다”고 말했다.