7일 오후 서울 지하철 강남역 먹자골목에 자리 잡은 한 노래방. 입구에 들어서자 대리석 벽에 샹들리에, 각종 장식과 벽에 걸린 유화 등 장식물들이 화려했다. 이른바 '럭셔리' 노래방이다. 찬찬히 주변을 둘러보던 서초소방서 소속 소방관이 "야, 여기 발화성 물질 천지네"라고 말했다.

노래방 전체 넓이는 2개 층에 300㎡ 정도. 그 중 10㎡ 남짓한 방으로 들어갔다. 내부는 화려했지만 화재(火災)엔 무방비 상태였다. 알록달록한 무늬를 고급스럽게 수놓은 3인용 천 소파, 2m 남짓한 간이 소파, 나무 탁자 등이 내부를 채우고 있었다.

이 소방관은 "소파, 유화, 장식재 모두 화려해서 보기 좋지만 불이 붙으면 순식간에 연기를 내뿜는다"고 했다. 합판 소재의 바닥재, 접착식 의자가 가득한 방도 있었다.

노래방 간 경쟁이 심해지면서 서울 강남·홍대·신촌 등 주요 유흥가를 중심으로 화려한 인테리어를 갖춘 고급 노래방이 점점 늘어나고 있다. 강남의 한 노래방 직원은 "요즘 이런 식으로 꾸미지 않으면 손님이 안 온다"고 했다. 강남역 인근 또 다른 노래방 내부도 불붙기 쉬운 쿠션 베개와 인형, 각종 플라스틱 장식품들이 가득 메우고 있었다. 업주는 "그런 걸 꾸며놓는 게 무슨 문제냐"고 했다. 노래방 인테리어가 화려해지는 건 서울뿐 아니라 전국적인 현상이다.

문제는 이처럼 화려해진 인테리어가 소방법상으로는 저촉되지 않지만 일단 불이 나면 순식간에 유독가스를 내뿜는다는 점이다. 노래방 안 커튼이나 바닥 카펫 등은 방염(防炎) 처리를 해야 하나, 소파나 쿠션, 탁자 등은 그런 규제도 받지 않는다. 게다가 많은 노래방은 소리가 새 나가는 걸 막기 위해 방음재로 스티로폼이나 우레탄, 비닐 소재 바닥재 등을 쓰고 있다. 일단 불이 붙으면 내부를 '가스실'로 만드는 소재들이다.

서울소방안전본부 관계자는 "최근 개선되고 있지만, 아예 방염 처리를 하지 않는 곳도 많다"며 "이런 곳에서 불이 나면 부산처럼 대형 사고로 이어질 수 있다"고 말했다. 방염처리를 해도 위험이 완전히 없어지는 건 아니다. 이 관계자는 "일단 불이 붙어서 열이 가해지면 결국은 가스를 내뿜게 돼 있다"고 했다.

소방방재청은 2010년부터 창이 없는 층이나 지하의 경우 반드시 스프링클러를 설치하도록 했다. 그러나 이전의 노래방은 무방비 상태로 남아 있다. 규칙 소급 적용이 안 되기 때문이다. 자동화재감지기가 설치된 노래방도 있지만, 오작동이 일어나면 손님들이 혼비백산하기 때문에 일부러 주인이 수동으로 돌려놓은 곳도 있다.

이날 노래방 현장 점검에 동행한 소방관은 "소파 등 인화성 내부 장식이 탈 때까지 걸리는 시간은 불과 5분인데, 이때 연기를 한 번만 들이마셔도 정신이 혼미해지고 쓰러질 수 있다"고 했다.

전국 3만6841개에 이르는 노래방(노래연습장) 중 내부에 고풍(古風)스러운 분위기를 연출한다고 목재를 둘렀거나, 통유리로 내부를 밀폐하고 가연성 내장재를 설치한 곳도 부지기수다. 그러나 실제 불량으로 적발되는 노래방은 전체의 1~4%에 불과하다. 노래방들이 내부 장식재를 제대로 방염 처리 했는지는 아직 실태 파악도 안 돼 있다.

한국사이버대 소방방재학과 박재성 교수는 "건축법을 강화해 노래방이 들어서는 건물은 방재(防災) 기능을 최대한 갖춘 것을 확인한 뒤 허가해야 한다"고 말했다.

가천대 소방방재공학과 박형주 교수는 "미로형으로 복도가 놓인 노래방을 허가해주면 안 된다"며 "눈 뜨고 죽는 일은 더 이상 없어야 한다"고 말했다.