개콘 '네가지' 김기열 "데뷔 7년… 드디어 사람들이 제 이름 안대요"
조연만 해온 특채 출신… '네가지' 90%는 경험담

"추운 겨울이 지났다~!"

7년차 개그맨 김기열(31)이 며칠 전까지 자신의 인터넷 미니홈피 대문에 남긴 글처럼 그는 최근 쏟아지는 '봄볕'을 제대로 맞고 있다. KBS 개그콘서트(개콘)의 '네가지'에서 '인기 없는 남자' 캐릭터로 등장해 "왜 날 몰라보느냐" "왜 박수 안 쳐" 등을 일갈(一喝)하며 인기가 수직상승했기 때문. 인기가 없어서 생긴 에피소드를 개그로 푸니 오히려 인기가 오르는 아이로니컬한 상황이다.

3일 서울 여의도 KBS 신관에서 만난 김기열은 "인기 없는 캐릭터인데 오히려 인기가 많아져 조금 당혹스럽다"면서도 "아무리 해도 장동건, 원빈 정도의 인기는 안 될 테니 인기 없는 것 맞다"며 웃었다. "예전에는 팬들이 나를 '그냥 개콘에 나오는 개그맨' 정도로 봤는데, 최근에는 직접 이름을 불러주며 응원도 해줘요. 7년 만에 얻은 이 인기가 어색하고 실감이 잘 안 납니다."

김기열은 2005년 KBS 개그 오디션 프로그램인 '개그사냥'에서 1등을 차지, 특채로 개그맨이 됐다. 그러나 주목을 받지는 못했다. 그는 "수많은 개그맨 동료 중 나보다 말도 잘하고, 연기도 잘하고, 몸으로도 잘 웃기는 사람이 너무 많았다"며 "웃긴 사람들 속에 있으니 내가 너무나 '정상적'인 것 같았다"고 했다. "다른 개그맨들 모두 기가 세서 나는 연습실에만 가면 힘이 빠지고 속도 안 좋아지곤 했어요. 만회하려 욕심을 내 분장을 하면 어색하고, 새로운 개그 아이디어를 내도 방송에서는 편집됐죠. 어찌하다 보니 결국 주로 상대방을 받쳐주는 조연 역할을 거듭하게 된 겁니다."

김기열은 "개그맨은 재미가 있어야 하는데 난 조연에만 머물러 보람만 있었다"고 했다. "2010년에 개그 말고 다른 일에서 보람을 찾자는 생각에 서울 신내동에서 치킨 장사를 했지만 망했어요. 결국 내 길은 개그밖에 없다는 생각이 들었습니다."

김기열은 아이디어가 많은 편이다. 개그맨 생활 7년 동안 아이디어 200개를 내 그중 30개가 방송에 한 주 이상 나갔다고 했다. 그는 "내가 아이디어를 안 내면 아무도 나에게 주인공을 안 시켜줄 것이라는 위기의식이 있다"며 "'네가지' 코너도 나와 개그맨 이종훈이 함께 낸 아이디어"라고 했다. "처음엔 '쪼잔한 남자' 캐릭터였는데, 감독님이 '네가 아무리 뭘 해도 사람들은 널 잘 모른다'고 자꾸 그러기에 아예 '인기 없는 남자' 캐릭터로 수정했어요. 네가지에서 하는 말 중 90%는 경험담입니다."

개그맨 생활 7년차인 그는 개콘 내 서열 10위다. 그러나 그는 "후배들 앞에서 인기 없는 캐릭터를 연기하기가 민망하거나 초조하지 않다"고 했다. "이제야 개그를 하는 재미를 찾아가는 것 같아요. 김준호·김대희 선배처럼 마흔이 넘어서도 쫄바지 입고, 엉덩이 차이면서 개그 해야죠. 조연은 실컷 했으니 이제는 주인공으로요. 하하."