'적도의 남자'(이하 적남)가 대역전극은 쓰며 수목극 1위 자리에 오른 것은 꽤 이례적인 일이다. 하지만 15%를 넘긴 이후 하락세를 보이면서 경쟁작들과의 격차를 좁혀 1위 자리를 위태롭게 지키고 있는 것도 사실이다. 이 가운데 왕좌 굳히기의 키는 공교롭게도 다시 주인공 엄태웅이 쥐고 있다는 것이 대체적인 반응이다.

타의 추종을 불허하는 동공 연기까지 펼치며 대역전극의 주인공이 됐던 엄태웅이 다시 키를 잡게 된 이유는 무엇일까. 바로 엄태웅이 복수를 위해 절치부심하는 사이 이준혁이 새롭게 떠올랐기 때문이다. 특히 지난 2일 방송분에서는 김선우(엄태웅)가 등장하는 분량이 눈에 띄게 줄어 있었다. 대신 이장일(이준혁)의 심리 묘사가 심도 깊게 다뤄졌다. 이장일은 최수미의 그림을 보고 '폭풍' 오열을 했고 이른바 '멘탈 붕괴'상태까지 이르며 혼신의 연기를 보여줬다. 살인 미수를 저지른 이장일에 시청자들이 연민을 느낄 정도였다는 평. 반면 엄태웅이 연기하는 김선우에 대해서는 묘사가 거칠고 깊이 있지 않다는 반응이 많았다.

때문에 이제부터는 김선우의 복수 스토리가 살아나고 이장일과의 대립이 극대화돼야 시청자들의 눈을 붙잡아 둘 수 있을 것으로 보인다. 그동안 엄태웅은 시력을 잃고 우여곡절 끝에 미국으로 건너가 성공한 사업가로 변신하며 시청자들에게 카타르시스까지 선사해 시청률의 견인차 역할을 톡톡히 했다. 하지만 이장일 캐릭터의 급부상으로 선악 구분이 모호해지면서 시청자가 느끼는 혼동이 커졌다. 이로 인해 엄태웅이 연기하는 김선우의 캐릭터가 돋보여야 시청률의 상승세가 다시 이어질 것이라는 의견이 많아진 것.

지난 3일 방송분에서는 선우와 지원(이보영)이 애틋한 키스와 따뜻한 포옹으로 본격적인 로맨스 시작을 알렸다. 선우는 지원을 기억하지 못한 척하면서 자신의 감정을 숨겨야했던 이유를 털어놓으며 그동안 켜켜이 쌓였던 오해의 앙금을 풀었다. 이 과정에서 김선우가 진행하는 복수의 정당성이 자연스럽게 드러나기도 했다. 이제부터는 키를 쥐고 있는 엄태웅이 얼마나 활약을 펼치는지가 남아있는 '적남' 1위 굳히기의 관건이다.

고재완 기자 star77@sportschosun.com

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