보건복지부가 운영하는 화장(火葬)예약 단일화 창구인 'e하늘' 홈페이지엔 최근 매일 밤 12시 정각이면 화장장을 이용하기 위한 '소리없는 전쟁'이 벌어진다. 자정마다 수백명의 신청자가 동시에 접속해 화장장을 구하려 하지만 1분도 안 돼 '예약불가' 표시가 뜬다. 화장장을 구하지 못한 사람들은 다음날, 또 다음날 자정에 밤잠을 설치며 예약을 시도한다. 어떻게 된 일일까.

지난달부터 'e하늘'에 화장 신청이 급증한 것은 윤달(4월 21일~5월 20일) 기간에 조상의 묘를 개장(改葬)해 유골을 화장하는 '개장유골 화장'이 크게 늘어났기 때문. 음력 12달은 양력 12달보다 약 11일이 짧아 3년에 1달, 또는 8년에 3달의 윤달을 넣어야 한다. 옛날부터 민간에선 윤달을 '없는 달'이라고 해 '신(神)이 인간에 대한 감시를 쉬는 기간이므로 불경스러운 행동도 신의 벌을 피할 수 있다'는 속설이 전해진다.

저출산 고령화로 묘지 관리가 점차 어려워져 개장유골 화장률이 매년 높아지고 있는 가운데 윤달이 끼며 화장을 원하는 사람들이 평소의 3~4배 넘게 몰리며 화장장 예약하기가 '별 따기'가 된 것이다. 보통 화장장 내 화장로 대부분은 장례를 치른 시신 화장에 쓰이고, 개장유골 화장 등에 쓰이는 화장로는 1~2기 정도에 불과하다. 박모(55)씨는 "며칠째 밤 11시50분부터 컴퓨터 앞에 앉아 예약을 시도하고 있지만 허사"라며 "조부의 묘를 개장하기로 한 날짜에 예약을 못하면 관을 집에 모셔놓아야 할 판"이라고 했다. 화장장 예약의 경우 인터넷을 통한 신청 외에는 다른 신청방법이 없다. 김모(59)씨는 "0.01초 차이로 예약을 하고 못하는 상황"이라고 했다.

보건복지부 관계자는 "15일 이전까지 인터넷 예약이 가능한 화장장 예약 시스템상 날짜 변경시점인 자정에 예약이 몰리는 것은 불가피하다"며 "짧은 시간에 수백 명이 동시에 접속하다 보니 공급이 미치지 못한다"고 했다. 이에 따라 보건복지부는 늘어나는 개장유골 화장 수요에 대응하기 위해 화장로를 확충할 계획이라고 밝혔다.