이건희 삼성 회장이 2일 상속재산 소송과 관련해 대(對)국민 사과를 하고 유럽 출장을 떠난 것은 국민의 따가운 여론에 사실상 '백기(白旗)'를 들었다는 의미로 압축된다. 국내 최대 기업의 총수가 자신에게 소송을 제기한 형제들을 상대로 막말에 가까운 발언을 쏟아냈지만 가족의 범주를 떠나 국민적 여론의 역풍에 대해서는 본인 스스로 '잘못됐다'고 솔직히 인정하고 자숙(自肅)하겠다는 뜻을 밝혔다는 관측이 지배적이다.

이 회장의 발언에 앞서 삼성그룹 수뇌부 안에서 "이 회장 발언에 대해 상당히 여론이 좋지 않다"는 내부 보고가 있었다고 그룹측은 밝히고 있다. 그만큼 사태가 안 좋았고, 그룹 이미지에 대한 역풍을 삼성 내부에서 감지했다는 의미다. 삼성 관계자는 "이 회장에게 여론이 악화됐다는 사실을 (이 회장에게) 전달했으며, 이 회장 스스로도 신문과 지인들을 통해 부정적인 여론을 알고 있었다"고 털어놨다.

정부 고위 관계자도 '가뜩이나 경제가 어려운데 대기업이 집안 싸움을 하는 것은 보기에 안 좋고 경제에 도움이 되지 않는다'는 뜻을 삼성 측에 전달한 것으로 알려졌다.

매주 화·목요일에 서울 서초동 삼성전자 사옥으로 출근하던 이 회장이 지난달 26일과 지난 1일 회사에 나오지 않은 것도 이런 분위기를 감안했기 때문. 삼성 핵심 참모들은 이 회장에게 "어떤 방식으로든 유감 표시를 하는 게 좋겠다"고 조언했고, 이 회장은 아무런 반응 없이 듣기만 한 것으로 알려졌다. 사과 발언 등을 하지 않을 수 없는 상황을 받아들인 것이다. 삼성 고위 관계자는 "내부적으로 이 회장이 아무런 말없이 출국하는 것으로 사과를 대신하자는 의견도 있었지만 결국 사과하는 쪽으로 결정됐다"고 말했다.

이 회장이 서둘러 발언 파문을 진화한 데는 상대적으로 약자(弱者)로 비치는 형제들을 상대로 잘잘못을 따져봐야 재판에서는 득이 될 게 없다는 현실적인 계산이 반영됐다는 해석도 있다. 상속 소송에 연루된 CJ그룹 측은 이건희 회장의 사과 발언과 관련, "따로 할 말이 없다"는 반응을 보였다.