앳된 외모 때문인지 이제 막 걸음마를 뗀 연기 초년생 같아 보인다. 하지만 배우 유연석(28)은 유지태의 아역으로 출연했던 2003년 영화 '올드보이' 이후 자신의 필모그래피를 차곡차곡 쌓아가고 있다.

정통 멜로 영화 흥행기록을 다시 써내려가고 있는 '건축학개론'에서 강남에 사는 부자 선배 재욱으로 분한 그는 요즘 '하룻밤의 진실'의 주인공으로 뜨거운 관심을 모으고 있다. 물론 그 상대가 미쓰에이의 수지라는 사실은 그를 곤혹스럽게 만든다. 뭇 남성들의 표적이 되고 있기 때문. 하지만 이 또한 영화의 흥행에 따른 기분 좋은 관심이 아닐 수 없다.

"영화 스틸것을 보시고 욕하시는 분들이 많으세요. 전 그냥 키스하려다 실패한 장면 밖에 안 찍었는데 사람들은 그 뒤에 무슨 일이 있었느냐고 자꾸 물어보시네요.(웃음) 서연(수지)이 승민(이제훈)을 진심으로 좋아했으니까 선을 넘지는 않았겠죠? 재욱이가 입맞춤 정도 성공하지 않았을까 싶어요."

그는 이제 브라운관에서 흥행의 열매를 맛보겠다는 각오다. 그는 지난달 28일 첫 방송한 SBS 새 주말극장 '맛있는 인생'에서 병원장의 아들로 부족함 없이 자란 훈남의사 최재혁 역을 맡아 제 몫을 단단히 하겠다며 벼르고 있다. 4살 연상의 배우 윤정희와 호흡을 이룬 그는 "극에 활력을 불어넣기 위해 내가 연하남의 느낌으로 가도 괜찮겠다는 생각이 들었다"며 "그렇지만 뒤로 가면서 사랑 때문에 갈등하며 변화해가는 재혁의 모습을 멋지게 그려내는 게 내가 안고 갈 숙제다"라고 설명했다.

그럼에도 동안외모 때문에 역할에 제약이 따르는 것에 대해선 못내 아쉬움이 컸다. "영화 '혜화동'에 출연하기 전까진 주로 고등학생 역할을 맡아왔어요. 가끔은 내 나이 때 사람들이 갈등하고 고민하는 내용을 그려내보고 싶다는 생각이 들었어요. 지금의 나를 보여주고 싶은 갈증이 컸죠."

그는 단숨에 스타로 성장하지 못하고 차근차근 단계를 밟아온 것에 만족해했다. "너 빼고 '올드보이'에 출연한 배우들이 다 떴는데 넌 그동안 뭐했냐고 친구들이 놀리기도 해요. 당시 기획사에 들어가 체계적인 관리를 받았다면 지금 또 어떻게 됐을 지 모를 일이죠. 하지만 대학에서 친구들과 공연하고, 일찌감치 군대를 다녀온 뒤 본격적으로 연기에 뛰어든 게 결과적으로 좋은 밑거름이 됐다고 생각해요."

그는 자신의 이름 앞에 특별한 수식어를 원하지 않았다. "배우라는 호칭을 온전히 따내는 게 정말 쉬운 일이 아니라는 걸 느꼈거든요." 김명은 기자 drama@sportschosun.com

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