미국 미주리주 조플린에 사는 톰 쿡씨는 지난해 5월 토네이도가 집을 덮치자 딸과 함께 가정용 토네이도 대피소로 피신해 목숨을 구했다. 쿡씨는 “2008년 토네이도 때 집안 욕실로 피신했다가 아내를 잃었다”며 “사고 이후 집을 다시 지으며 주차장 안에 대피소를 마련했다”고 말했다. 조플린시에서는 지난해 토네이도로 160명 넘는 주민이 목숨을 잃었다.
앨라배마와 미주리·미시시피주 등 지난해 토네이도 피해가 집중됐던 지역에서 가정용 토네이도 대피소 건축 붐이 일고 있다고 AP통신이 30일 보도했다. 미국에서는 작년 한 해 토네이도 1600여개가 발생해 500여명이 숨지는 등 100년 만에 최악의 피해를 겪었다. 올해도 토네이도로 인한 사망자가 60명을 넘어섰다. 미 기상 당국이 올해 토네이도가 예년보다 일찍 발생해 큰 피해가 우려된다고 경고한 것도 주민들의 불안감을 자극하고 있다.
가정용 토네이도 대피소는 시속 250마일(약 400㎞)의 강풍에 견딜 수 있도록 설계돼 있다. 벽과 출입문은 모두 강철이고, 바람에 휩쓸리지 않도록 바닥에 볼트로 고정하거나 땅을 파고 물탱크처럼 묻는다. 토네이도가 지나가는 짧은 시간만 넘기면 되기 때문에 창문이나 전기장치 등 편의시설은 설치하지 않는다. 가격은 3500~6000달러(약 390~680만원) 정도다.
대피소 제작업체들은 특수를 누리고 있다. 조플린에서 ‘트위스터 세이프’라는 대피소 제작회사를 운영하는 이노스 데이비스는 “직원 4명을 두고 일하다가 지난해 재난을 겪은 뒤 직원을 20명으로 늘렸다”며 “연간 100개만 만들던 대피소를 지금은 400~500개 만들고 있다”고 말했다.