"한국은 SNS(소셜네트워킹서비스) 강국인데 친구 등과 수평적 관계는 좋을지 모르지만 세대 간 이뤄지는 수직적 관계는 너무 약해요."

서울대 국어교육과에 다니는 임율리아(30·우즈베키스탄)씨는 지하철만 타면 고개를 숙인 채 스마트폰만 보는 한국인들의 모습이 신기하다. 함께 탄 지인과는 말이 없고, 이어폰만 끼고 휴대전화에 집중하는 모습이 다른 나라에선 보기 드문 모습이라고 했다. 그는 "친구나 선·후배들과만 얘기하려 하지 부모 등 어른들과는 소통하는 걸 별로 본 적이 없다"며 이같이 말했다.

2010년 한국에 온 빠로디 세바스띠안(30·아르헨티나)씨는 요즘 고향에 있는 할머니(82)와 페이스북으로 연락한다. 그의 눈에 비친 한국은 세대 간 소통이 부족한 나라다. 빠로디씨 역시 "한국의 SNS문화는 거침없이 발전했지만 수평적(친구, 동료 중심이란 뜻)으로 뻗어 있다"고 했다.

28일 오전 서울 서초동 삼성전자 사옥에서 소통 경연대회가 열렸다. 한국이미지커뮤니케이션연구원(이사장 최정화 한국외국어대 교수) 주최로 국내에서 처음으로 열린 이번 대회는 프랑스·인도·러시아 등 각국에서 온 유학생과 직장인 209명이 예선에 도전했다. 20명의 참가자들이 본선에 올랐고, 이 중 11명은 임율리아씨처럼 외국인이다.

대회는 한국인과 외국인의 시각으로 본 한국의 소통문제를 다루기 위해 기획됐다. 나승연 평창동계올림픽유치위원회 대변인의 진행으로 이자스민 새누리당 국회의원 당선자, 서경덕 국가브랜드위원회 위원 등이 심사를 맡았다.

이날 청중들의 공감을 가장 크게 이끌어낸 주제는 직장 내 소통이었다. 연구원이 지난달 외국인 202명을 대상으로 한 조사에서도 한국에서 어떤 부문의 소통이 가장 문제인지에 대해 '기업 및 학교 등 조직 내 상하 간 소통'을 꼽은 응답자는 전체의 58％에 달했다.

이날 1등상은 "한국 조직사회 소통은 위에서 아래로예요. 아래에서 위로는 안 돼요"라고 말한 프랑스인 오렐리엥 랑네즈(27·회사원)씨가 차지했다. "한국에서 아랫사람 하기 힘들다"는 말에 청중에선 박수 소리와 함께 환호성이 터졌다.

이자스민 당선자는 "한국어는 서툴지만 외국인들의 시각에서 본 한국의 조직문화와 소통이 어떤 특성을 갖고 있는지 알아볼 수 있었던 흔치 않은 경험이었다"고 말했다.