올 시즌 가장 중요한 ‘맨체스터 더비’가 하루 앞으로 다가왔다.

맨체스터 유나이티드와 맨체스터 시티가 다음 달 1일 오전 4시(한국시각) 영국 맨체스터 이티하드 스타디움에서 리그 우승의 향방을 가늠할 일전을 펼친다. 현재 선두 맨유(승점 83)와 2위 맨시티(승점 80)의 승점 차는 ‘3’. 맨유가 승리하면 우승이 유력해진다. 이후 남은 두 경기에서 승점 4점을 추가하면 자력 우승이 가능하다. 맨시티가 이기면 두 팀은 승점에서 동률을 이뤄 리그 종료일까지 치열한 순위 경쟁을 벌이게 된다.

맨유와 맨시티 모두 이번 시즌 우승이 가지는 의미가 남다르다. 맨유는 올 시즌 정상에 오르면 통산 20회 우승으로 리버풀(19회)을 제치고 리그 최다 우승팀이 된다. 맨시티는 1967~1968시즌 이후 44년 만의 리그 제패다.

맨유의 알렉스 퍼거슨 감독은 “25년 맨유 감독 생활 중 가장 중요한 경기”라고 각오를 밝혔다. 맨시티의 로베르토 만치니 감독은 “역사를 새로 쓸 기회다”며 “이번에 찾아온 우승 기회를 반드시 잡을 것”이라고 했다.

맨유에선 올 시즌 35골을 합작한 웨인 루니(26골)―대니 웰벡(9골) 콤비가 공격 최선봉에 선다. 현지 언론에선 수비력이 좋고, 큰 경기 경험이 많은 박지성이 측면이나 중앙 미드필더로 출전할 수 있다고 내다봤다. 맨시티는 ‘사고뭉치 듀오’ 마리오 발로텔리(13골)와 카를로스 테베스(4골)를 앞세워 맨유의 골문을 두드린다.

통산 138번의 맞대결을 가진 맨유와 맨시티는 이번 시즌 두 번 맞붙었다. 지난해 10월 리그 경기에선 맨유가 안방 올드 트래퍼드에서 1대6으로 완패하며 체면을 구겼다. 지난 1월 FA컵 64강에선 치열한 난타전 끝에 맨시티가 맨유에 2대3으로 무릎을 꿇었다.

이번 맨체스터 더비는 전 세계 6억명의 축구팬이 텔레비전으로 경기를 지켜볼 전망이다. 5만명이 들어갈 수 있는 경기장의 입장권은 한 달 전에 매진됐고, 암표 값은 평소 티켓값(50파운드)의 26배인 1300파운드(약 230만원)까지 치솟았다.