유엔이 일본의 오키노도리시마(沖ノ鳥島) 북쪽 대륙붕에 대한 일본의 권리를 인정했다는 것은, 일본이 해당 지역에 묻힌 천연자원을 채취할 ‘주권적 권리’를 갖게 됐음을 의미한다.

국토해양부에 따르면, 대륙붕에 대한 연안국의 권리는 △천연자원 △탐사 및 천연자원에 대한 개발권 등이다. 이 ‘천연자원’에는 바다 밑에 묻힌 광물과 기타 무생물자원은 물론, 바다 밑에 붙어사는 생물체가 모두 포함된다.

일본 언론들은 오키노도리시마 인근 대륙붕에 메탄하이드레이트를 포함한 다수의 광물자원이 묻혀 있을 것으로 보고, 자국 정부가 조사에 나설 것이라고 보도했다.

전통적 의미의 대륙붕은 ‘해안에 연접해 완만한 경사를 이루는 수심 200m 이내의 지역’을 뜻하지만, 해양법협약에서는 수심이 이보다 더 깊어지더라도 해저 지형에 따라 최대 350해리(약 648km)까지를 대륙붕으로 인정한다.

하지만 대륙붕 연안국의 권리는 대륙붕 위쪽 수역이나 상공에는 미치지 못한다는 점에서 영해와는 다르다. 영해는 ‘연안국에서 12해리(약 37km) 이내의 바다’로, 영토와 동일한 모든 권리가 인정된다.