원전은 사고가 발생하면 인체에 치명적인 방사능이 유출되기 때문에 부품 품질 검사가 다른 어떤 장비나 시스템보다 까다롭다. 부품 수도 약 100만개에 이른다. 대형 민항기에 들어가는 부품도 10만여개에 불과하다. 황일순 서울대 교수(원자핵공학과)는 "우주선은 발사 후 4~5분만 엔진을 잘 가동하면 되지만 원전은 보통 18개월 동안 쉬지 않고 가동해야 하는 시스템"이라고 말했다.

특히 핵반응이 일어나는 원자로와 여기서 나오는 열로 물을 데워 증기를 발생시키는 이른바 '1차 계통'에 들어가는 부품은 '안전등급(Q class)'으로 분류해 더욱 철저하게 관리한다. 세부적으로는 1~3등급으로 나뉜다. 예컨대, 용접 부위의 경우 3등급이면 전체의 25%만 선별해 육안 검사하지만, 1등급은 전체 부위를 방사선을 이용한 비파괴 검사를 해야 한다. 품질 검사도 사고 상황을 가정하고 진행한다. 상하좌우로 흔들리는 지진 테이블 위에서 검사하는 식이다. 이번에 문제가 된 실링 유닛도 안전등급 대상이다.

하지만, 국내 원전 부품 품질 검사에 의문을 제기하는 전문가도 많다. 원전 부품 검사는 한수원의 의뢰를 받아 외부 연구기관이나 기업이 하고 있다. 황일순 교수는 "한수원이 검사기관 결정권을 가진 게 문제"라며 "검사 기관들은 검사료 수익을 위해 한수원 눈치를 보고 있는 실정"이라고 말했다.

전문가들은 독립적인 외부 기관의 품질 검사가 확대돼야 한다고 주장했다. 한 원자력 전공 교수는 "같은 CT장비로 환자를 촬영해도 경험 많은 의사가 훨씬 잘 볼 수 있는 것처럼, 품질검사 데이터베이스가 풍부한 해외 기관이 국내에서 잡지 못한 오류를 찾아낼 수 있다"고 말했다. 제무성 한양대 교수(원자력공학과)는 "품질 검사 기준을 더 높여 핵심 부품은 정부 산하 기관에서 직접 인증을 주는 방안도 생각할 수 있다"고 말했다.