서울 옥수동에 사는 주부 고모(37)씨는 26일 집 근처 수퍼마켓에서 불고기용 호주산 쇠고기를 샀다. 그는 "한우보다 싸서 수입산 쇠고기를 먹는데 평소엔 미국산, 호주산을 따지지 않는다"며 "광우병 뉴스를 봤는데 굳이 미국산을 살 필요가 있겠느냐"고 말했다.

미국발 광우병 소식에 유통점에서 미국산 쇠고기 판매가 감소했다. 그러나 매장에서 미국산 쇠고기를 대하는 소비자 반응은 차분한 편이다. 2008년 광우병 파동 때처럼 미국산 쇠고기에 무조건적인 적대감을 드러내거나 판매업체에 항의하는 모습은 찾아보기 어려웠다.

26일 오후 3시까지 이마트의 미국산 쇠고기 매출은 전주 같은 요일 대비 47.2%가 줄었고, 홈플러스에선 50%가 감소했다. 그러나 홈플러스 부천상동점에서는 이날 오후 3시까지 미국산 쇠고기 매출이 호주산의 2배가 넘었다.

홈플러스 관계자는 "2008년 광우병 파동 때처럼 '미국산 쇠고기 먹으면 광우병 걸린다'는 식의 괴담을 떠올리는 소비자는 많지 않은 것 같다"고 말했다. 롯데마트와 롯데슈퍼, GS수퍼마켓은 전날에 이어 미국산 쇠고기를 판매하지 않았다.

유통업계 관계자는 "4년 전 광우병 논란 때와는 확실히 분위기가 차분하다"면서도 "일부 시민단체가 5월 초 촛불 집회를 예고한 상황이라 여론을 신중히 살피고 있다"고 말했다.

허윤 서강대 교수(경제학)는 "소비자들이 '학습 효과'로 광우병의 감염 위험이 생각만큼 크지 않다고 생각하게 됐을 것"이라고 말했다. 황상민 연세대 교수(심리학)는 "2008년엔 광우병보다 정부의 대처가 상황을 키웠다"며 "지금은 정부에 대한 기대치 자체가 낮아졌다"고 말했다.