6년 만에 미국에서 발생한 광우병으로 다시 광우병 불안감이 고개를 들고 있다. 정부는 국내에 유통되는 미국산 쇠고기는 안전하다고 주장하지만 국민들은 2008년 '광우병 광풍(狂風)'의 기억을 떠올리며 불안해 하고 있다. 농식품부는 "발병 원인에 대한 세부 정보가 없지만 미국의 상세한 설명을 봐야 대응 방향을 결정할 수 있다"고 밝히고 있다. 이번 사태에 대한 궁금증 네 가지를 알아본다.


발병 원인… 감염성 낮은 '비정형성'인 듯… 최종 결론 지켜봐야

정부는 "이번에 발생한 광우병은 과거와 달리 위험이 크지 않다"는 입장이다. 이렇게 판단하는 가장 큰 근거는 이번 광우병이 위험성이 낮은 광우병일 가능성이 크다는 것이다.

미 농무부는 "이번에 확인된 광우병은 이례적 사례로 이는 감염된 가축을 사용한 사료가 원인이 아님을 의미한다"고 밝혔다. 동물성 사료가 원인이며 감염성이 강한 '정형적 광우병<키워드>'이 아닐 가능성이 크다는 것이다.

농식품부 여인홍 식품산업정책실장은 "이번에 광우병에 걸린 소의 증상을 보면 다리 떨림이나 침 흘림 같은 정형적 광우병 증상이 없다. 소가 노화되면서 나타나는 '비정형적 광우병〈키워드〉'일 가능성이 크다"고 말했다. 비정형적 광우병의 경우 유전적 요인 등 개별적 요인으로 발생하며 감염 가능성이 낮다.그러나 아직 정확한 원인 규명이 되지 않은 상황에서 미국 농무부가 예단했다는 지적도 있다.

최악의 시나리오는 이번 광우병이 동물성 사료가 원인인 정형적 광우병이고, 해당 동물성 사료가 미국에서 광범위하게 유통돼 미국 다른 농장의 소들도 광우병 발병 가능성에 노출됐을 경우다. 이 경우 미국산 쇠고기의 안전성이 크게 의심을 받을 수 밖에 없다.

왜 위험 낮나… 한국이 수입하는 美쇠고기 중 젖소는 없어

이번에 광우병에 걸린 소는 젖소라는 점에서도 과거와 달리 위험도가 낮다는 지적이 나온다. 우리나라는 젖소 고기는 미국에서 수입을 안 한다. 규정상 수입 자체는 가능하지만 식용 고기로는 소비되지 않아 수입이 안 된다는 것이다. 미국 내에서도 젖소를 도축해 식용으로 유통시키는 경우는 드물다. 대부분의 젖소 고기는 동물 사료용으로 가공되거나 비누 등 2차 가공용으로 쓰인다. 농식품부는 이날 브리핑에서 "한국이 수입하는 미국산 쇠고기 중 젖소는 없다"고 말했다. 미국산 육우(젖소의 수컷)는 한국에 수입되지만 육우는 젖소와 완전히 분리돼 사육되므로 광우병에 감염 가능성이 희박하다는 게 농식품부의 설명이다.


젖소 부산물은… 우유나 치즈 통한 광우병 감염성은 없어

시민들은 "직접 젖소 고기는 수입이 안 되더라도 젖소에서 나오는 우유나 치즈는 안전한가"는 의문을 제기하기도 했다. 그러나 정부와 축산 전문가들은 우유나 치즈를 통한 광우병 감염 가능성은 없다고 잘라 말한다. 농식품부 관계자는 "광우병 감염의 원인이 되는 변형 프리온은 뇌나 내장, 뼈 등 위험 부위가 아니면 인간 체내에 축적되지 않는다. 광우병에 걸린 젖소에서 짜낸 우유를 먹어도 건강에는 이상이 없다"고 말했다.


수입중단 논란… "규정상 중단 어려워"… "예방 위해 일단 중단을"

미국에서 광우병이 발생했다는 소식은 국제적으로도 비상한 관심을 모았지만 당장 수입이나 통관 중단에 나선 국가는 나오지 않았다. 이같은 대응이 나온 가장 큰 이유는 감염된 소의 나이가 30개월이 넘었다는 데 있다.

여인홍 실장은 "우리나라에는 30개월 초과 소의 수입이 금지돼 있으며, 30개월 미만 소의 경우는 광우병에 걸릴 확률이 매우 낮다"고 말했다. 일본의 경우도 이번 광우병 소가 일본에서 수입 금지된 20개월 초과 소라는 점을 들어 수입 중단 조치를 취하지 않았다.

그러나 농수축산연합회 김광천 사무국장은 "광우병의 원인에 대한 확정적인 정보가 없는 상황에선 사전 예방 조치로 검역을 중단해 유통 자체를 중단시켜야 한다"고 말했다. 이에 대해 정부는 미국산 쇠고기의 검역이나 수입 중단을 위해선 "국민 건강에 심각한 위협이 있다는 '과학적 근거'가 필요하다"고 말한다.


☞ 정형·비정형 광우병

광우병은 정형과 비정형으로 나뉜다. 정형 광우병은 동물성 사료를 오래 섭취해 소의 몸 안에 병 유발물질인 변형 프리온이 쌓여서 발생하는데, 침을 흘리고 소가 제대로 일어나지 못하는 등의 증상이 나타난다. 반면 비정형 광우병에 걸린 소는 겉으로는 아무런 증상이 없는 경우도 있다. 비정형은 사람이 늙어 치매에 걸리는 것처럼 늙은 소에서 자연 발생하는 경우가 대부분이다.