지난 1990년 미국 플로리다의 한 들판에서 갓난 남자아기가 발견됐다. 탯줄도 자르지 않고 버려진 아기의 몸은 더럽고 앙상했으며 얼굴은 개미가 물어뜯은 상처로 가득했다. 입 안에까지 개미가 돌아다녔다. 아직 살아있다는 게 기적이었다. 당시 언론은 병원으로 옮겨진 이 아이에게 불행을 연상케 하는 ‘버려진 아이’ 대신 희망의 의미를 담아 ‘기적의 아기(Miracle Baby)’라고 부르며 아기의 생환 소식을 연일 보도했다. 딸 하나를 낳은 뒤 둘째를 원하던 플로리다 팜비치의 칼 영·도로시 영 부부는 이 아기를 TV에서 보자마자 자석처럼 끌렸다. “저 애를 우리가 키웁시다.”
플로리다 현지신문 팜비치포스트는 이 아기가 스물두 살 청년으로 자라나 오는 28일 플로리다 A&M 대학을 차석으로 졸업한다고 23일 보도했다. 입양 후 니콜라스라는 새 이름을 얻은 그는 공부를 잘하고 성격이 밝았다고 한다. 부모와 누나는 니콜라스에게 가족의 정을 쏟아부었다. 하수구 정비 일을 하는 양부모는 신앙심이 깊은 사람들이었다. 누나 투네시아는 개미에 물린 자국으로 얼굴이 얽은 니콜라스가 친구들에게 놀림을 당하면 “그놈들 머리통을 부숴버리겠다”며 동생을 감쌌다.
니콜라스는 팜비치포스트와의 인터뷰에서 “(양)어머니는 나의 지주였고, 누나는 작은 엄마와 같았다”며 가족에 대한 감사를 표하면서도 자신의 뿌리에 대한 관심도 내비쳤다. 그는 “내가 왜 버려졌는지, 친부모는 어떤 사람들인지 꼭 알고 싶다. 언젠가 생모를 만나 직접 이야기를 듣고 싶다”고 말했다. 니콜라스는 사회복지학과 상담학 전공을 위해 대학원 진학을 준비하고 있다.