충남 홍성군 금마면 죽림리 배양마을은 홍성읍에서 차로 5분 정도 떨어진 전형적 시골마을이다. 21일 찾아간 이 마을 주민들은 마을회관 앞 임시 급수통에서 물을 받고 있었다. 관정을 뚫고 지하수를 끌어올려 공동 사용하는 간이상수도 집수장 30t 물탱크에서 지난 20일 오전 농약이 발견되며 이 마을은 충격에 빠졌다. 물탱크에서 발견된 제초제 '근사미'(300mL) 3병과 살충제 '파단'(3㎏) 3봉지는 마을의 평화를 단번에 깼다.

"살다 별일을 다 겪는구먼. 동네 사람들 다 죽이려고 한 것 아니냐는 생각에 등골이 오싹할 뿐이여." 주민 이종수(79)씨는 "밤에 잠이 안 올 지경"이라고 했다.

이 마을에는 113가구 250여명의 주민이 살고 있다. 주민 80%가 60~80대다. 농사지으며 서로 간에 수십년을 알고 지냈다. 지난 1년간 살인·강도·강간 등 강력범죄도 일어나지 않았다. 절도 잡범도 없었다고 한다. 마을 입구에 흔한 공용 CCTV 한 대 없을 만큼 평화로운 곳이다. 경찰은 마을을 잘 아는 사람이 사건을 저지른 것으로 보고 있다.

물탱크는 마을 중심부에서 200여m 떨어진 나지막한 야산에 자리 잡고 있으며, 길에서는 잘 보이지도 않고, 겉모양으론 어떤 시설인지 알기도 어렵다. 그럼에도 범인은 이곳을 정확히 집어냈다. 경찰은 전체 주민을 노린 점으로 미뤄 원한관계로 인한 범행이거나 불특정 다수를 겨냥한 '묻지마 범죄' 가능성에 무게를 두고 있다. 하지만 별다른 단서를 찾지 못하고 있다. 이장 김종열(65)씨는 "최근 마을에 다툼이 벌어질 만한 (개발사업 등) 일도 없었고, 주민들 간 관계도 좋았다"고 했다.

목숨을 노린 범행치고는 치밀하지 않았다는 것이 경찰의 판단이다. 범인은 범행 증거인 농약병과 봉지를 가져가지 않고 탱크 안에 남겨 놓는 초보적 실수를 했다. 또 맹독성 물을 만들지도 못했다. 홍세용 순천향대 천안병원 농약중독연구소장은 "근사미의 독성은 맹독성 농약인 그라목손의 100분의 1 수준이고, 파단은 그라목손의 10분의 1 수준"이라며 "25t의 물이 있었다면 인명 사고까지 이어질 가능성은 적어 보인다"고 말했다.

경찰은 홍성의 26개 농약 판매상을 중심으로 농약 구매자를 집중 조사 중이다. 충남도는 이 물탱크를 영구 폐쇄하고 마을 상수도를 4㎞ 정도 떨어진 지방 상수도관과 연결해 물을 공급할 방침이다.