이달 15일부터 호위함인 전남함(1800t급)에서 복무하고 있는 임학묵(사진) 이병은 전남함 수병 중 입대일자가 가장 늦은 ‘막내’지만, 나이는 28세로 가장 많다. 임 이병은 최근 아랍에미리트연합(UAE) 국적과 외국의 보장된 직장을 포기하고 귀국해 대한민국 해군이 됐다. 임 이병은 22일 “늦었지만 아버지 유언을 지키게 돼 기쁘다”고 했다.

임 이병은 아버지 임재진씨가 모 기업의 이란 테헤란 지사에서 근무할 때 태어났다. 아버지를 따라간 UAE에서 이중 국적을 얻고, 초·중·고교를 졸업했다.

아버지 임씨는 세계 각국 함정이 정박하는 UAE 칼리드항(港)에 수시로 아들을 데리고 갔다. 아버지는 아들에게 “대한민국 남자라면 반드시 군대에 가야 한다” “해외생활을 오래하다 보니 해군력이 곧 국력이라는 점을 절실히 느낀다. 해군에 입대해 우리 바다를 지켜달라”고 말했다고 한다. 임 이병은 아버지 가르침에 따라 한국대사관에서 운영하는 한인학교에서 국어와 국사, 한문을 배우고 영국 런던대(University of London)에 입학한 이후에도 한국어학당에 다녔다.

임 이병은 대학 졸업 후 해군에 입대하려 했지만 부친이 2003년 당뇨병 악화로 작고하면서 입대를 미루게 됐다. 영국에서 공부하는 두 살 터울의 여동생 학비 등 가족 생계를 책임져야 했기 때문이다. 아르바이트를 하며 2006년 어렵게 대학을 졸업한 임 이병은 두바이 국제금융공사 영국지점에서 일했다.

임 이병은 2007년 UAE국적을 포기하고 귀국했다. “ ‘한국에서 군복무를 성실히 마쳐달라’는 아버지 유언을 더 이상 미뤄선 안 되겠다”는 판단에서였다. 이후에도 가족 생계를 위해 직장 생활을 한 임 이병은 올해 해군에 입대해 ‘부자(父子)의 꿈’을 이뤘다. 전남함에서 최전방 함정근무를 하게 된 임 이병은 “서해 북방한계선(NLL)을 수호하는 전남함 장병으로 우리 바다를 아무도 넘볼 수 없도록 하겠다”고 말했다.