1959년 11월부터 한 달간 7차례에 걸쳐 총 66명의 민간인이 내무부 치안국의 지시를 받고 일본으로 밀항했다. 당시 일본 정부와 북한이 주도해 재일동포를 북한으로 보낸 '재일동포 북송(北送)사업'을 막기 위해 이승만 정부가 경찰시험 합격자 24명과 재일학도의용대 출신 41명, 예비역 장교 1명 등으로 조직한 공작대였다. 이들의 임무는 재일교포 북송사업을 주도한 일본적십자사 파괴, 북송사업에 관여한 책임자 납치·암살, 북송선이 입항하는 니가타항과 연결되는 철로 파괴 등이었다.

20일 경찰청은 재일교포 북송 저지 공작대가 결성된 지 53년 만에 공작대원 중 생존자 7명에게 각각 1억~2억4000만원씩 총 13억여원의 보상금을 지급하기로 결정했다.

공작대는 밀항 중에 조난을 당해 12명이 숨지는 등 어렵게 일본에 도착했지만 한국 정부의 관심과 지원은 점점 줄었다. 임무 수행도 제대로 하지 못한 채 6개월 만에 귀환 명령이 떨어졌다. 한국으로 가기 위해 밀항선을 탔지만 일본 경찰에 적발됐다. 대원 24명은 6개월간 일본 교도소에 수감됐다가 1961년 송환됐다. 한국에 돌아왔지만 정부가 약속했던 경찰 임용, 생계 보장 등은 지켜지지 않았고, 공작대의 존재는 잊혔다.

생존자들은 2005년 진실·화해를 위한 과거사 정리위원회에 조사를 요청해 진상이 규명됐다. 지난해 '재일교포 북송 저지 경찰특수임무수행자 보상에 관한 법률'도 통과됐다.

이번에 보상을 받게 된 방한기(80)씨는 "지금이라도 진실이 알려지고 보상을 받게 돼 감격스럽지만 시간이 많이 흘러 세상을 떠난 동료들이 눈에 밟힌다"고 말했다. 경찰청은 앞으로 다른 생존 대원과 유가족에게도 보상할 계획이다.